Le 15 avril 1947, Jackie Robinson s'est dirigé vers le premier but des Dodgers au Ebbets Field de Brooklyn, effaçant ainsi la ligne de couleurs non officielle utilisée dans le baseball majeur depuis près de 60 ans. À la fin de la saison, son jeu éblouissant lui avait valu le premier trophée de recrue de l’année du baseball, confortant ainsi la conviction que les Noirs méritaient plus que leur place parmi les meilleurs joueurs blancs du passe-temps national.
Pour beaucoup, l'histoire de Jackie Robinson se termine là. Ou peut-être quand il a été élu au Temple de la renommée du baseball en 1962. Ce qui est souvent méconnu, c'est sa bataille pour l'égalité après son départ du baseball, une période qui a duré près de deux fois plus longue que sa carrière dans les ligues majeures.
Après avoir annoncé sa retraite du sport au début de 1957, Robinson fut nommé vice-président du personnel de la société de café Chock Full O'Nuts. Il a également rejoint la NAACP en tant que président de la collecte de fonds du million de dollars pour le Fonds pour la liberté, et a finalement été élu au conseil d'administration de l'organisation.
Cependant, les postes de direction ne suffisaient pas pour l'ancien athlète, qui avait l'envie de rentrer dans l'arène publique. Il a rejoint Martin Luther King Jr. en tant que président honoraire de la Marche des jeunes pour les écoles intégrées en 1958 et a participé à la Conférence du Dr. King sur la Southern Christian Leadership Conference. Il a également commencé à écrire une chronique de journal souscrite dans laquelle il abordait des questions de relations raciales, de vie familiale et de politique.
Robinson a préconisé l'avancement par "le vote et le dollar". Devenu un partisan politique de premier plan, il appuya Richard Nixon lors de l'élection présidentielle de 1960 et devint finalement un puissant allié du républicain new-yorkais Nelson Rockefeller. Il a également soutenu son discours en faveur de l'indépendance économique en participant à la fondation de la banque nationale Freedom, détenue par des noirs, qui fournissait des prêts et des services aux minorités.
Cependant, au milieu des années 1960, Robinson devenait une figure dépassée du mouvement des droits civiques. Partisan de l'approche non violente du Dr King et de la NAACP, il a rejeté les mesures plus extrêmes proposées par de jeunes leaders charismatiques tels que H. Rap Brown et Huey Newton, et s'est engagé dans un vilain va-et-vient avec Malcolm X sa colonne. Même son éclat en tant qu'icône de sport noir était quelque peu réduit, avec des athlètes contemporains tels que Muhammad Ali et Jim Brown dominant leurs terrains et s'exprimant d'une manière qui semblait impensable 20 ans plus tôt.
Robinson avait sa part de problèmes avec la NAACP et, en 1967, il se sépara publiquement de cette organisation pour son leadership "insensible". De plus, ses opinions politiques le laissaient de plus en plus isolé en tant que militant; il s'est heurté au Dr. King pour le soutien de la guerre du Vietnam et il est retourné à Richard Nixon en 1968 et 1972, alors même qu'un grand nombre de ses compatriotes afro-américains abandonnaient le parti républicain.
Malgré tout, Robinson a continué à se battre pour des causes plus importantes alors même que sa propre santé se détériorait. En 1970, il a lancé la société de construction Jackie Robinson afin de construire des logements à revenu faible ou moyen pour les minorités. En octobre 1972, lors d'une cérémonie visant à lancer le premier terrain avant un match des World Series, il a tenu à rappeler à tout le monde que le baseball n'avait pas encore nommé son premier gérant noir. Neuf jours plus tard, il était mort d'une crise cardiaque.
On se souvient à juste titre de Jackie Robinson pour avoir abaissé les barrières raciales et ouvert les portes aux Noirs de tous les sports professionnels. Mais longtemps après avoir terminé le baseball, il a continué à se battre sur un pied d'égalité en tant qu'écrivain, organisateur, conférencier, homme d'affaires et partisan politique, devant un terrain de jeu beaucoup plus vaste sans les nombreux avantages naturels dont il jouissait en tant qu'athlète doué. Pour cela, il mérite autant de mérite quand on se souvient de lui comme un héros américain.