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Aaron Douglas était un peintre et graphiste afro-américain qui a joué un rôle de premier plan dans la Renaissance de Harlem dans les années vingt.Synopsis
Aaron Douglas était un peintre et graphiste afro-américain qui a joué un rôle de premier plan dans la Renaissance de Harlem dans les années 1920 et 1930. Sa première commande majeure, pour illustrer le livre d'Alain LeRoy Locke, Le nouveau nègre, a demandé des graphismes à d’autres auteurs de Harlem Renaissance. En 1939, Douglas a commencé à enseigner à l'Université Fisk, où il est resté pendant 27 ans.
Jeunesse
Né à Topeka, au Kansas, Aaron Douglas était une figure emblématique du mouvement artistique et littéraire connu sous le nom de Renaissance de Harlem. On l'appelle parfois "le père de l'art noir américain". Très tôt, Douglas s'intéresse à l'art et puise son inspiration dans l'amour de sa mère pour la peinture à l'aquarelle.
Après avoir obtenu son diplôme de l'école secondaire Topeka en 1917, Douglas étudie à l'Université du Nebraska, à Lincoln. Là-bas, il poursuit sa passion pour la création artistique et obtient un baccalauréat en beaux-arts en 1922. À cette époque, il partage son intérêt pour les étudiants de la Lincoln High School à Kansas City, dans le Missouri. Il y a enseigné pendant deux ans avant de décider de s’installer à New York. À l'époque, le quartier de Harlem, à New York, avait une scène artistique florissante.
la renaissance d'Harlem
Arrivé en 1925, Douglas s'immerge rapidement dans la vie culturelle de Harlem. Il a contribué des illustrations à Opportunité, le magazine de la National Urban League, et à La crise, publié par l’Association nationale pour la promotion du peuple coloré. Douglas a créé de puissantes images de la vie et des luttes afro-américaines et a remporté des prix pour le travail qu'il a créé pour ces publications. Il a finalement reçu une commande pour illustrer une anthologie du travail du philosophe Alain LeRoy Locke, intitulée Le nouveau nègre.
Douglas avait un style artistique unique qui fondait ses intérêts pour le modernisme et l'art africain. Étudiant du peintre d'origine allemande Winold Reiss, il a incorporé dans son travail des éléments de l'Art déco ainsi que des éléments de peintures murales égyptiennes. Beaucoup de ses personnages sont apparus comme des silhouettes audacieuses.
En 1926, Douglas épouse l'enseignant Alta Sawyer et le domicile du couple à Harlem devint un haut lieu de la socialité pour des personnalités telles que Langston Hughes et W.B.B. Du Bois, parmi d'autres puissants afro-américains du début des années 1900. À peu près à la même époque, Douglas collabore avec le romancier Wallace Thurman à un magazine mettant en vedette l’art et la littérature afro-américains. Intitulé Feu!!, le magazine n'a publié qu'un seul numéro.
Fort de sa réputation pour la création de graphiques convaincants, Douglas est devenu un illustrateur très demandé par de nombreux écrivains. Parmi ses projets d’illustration les plus célèbres figurent ses images de l’œuvre poétique de James Weldon Johnson, Trombone de dieu (1927) et Paul Morand's Magie noire (1929). En plus de son travail d’illustration, Douglas explore les possibilités d’éducation; Après avoir reçu une bourse de la Fondation Barnes en Pennsylvanie, il a pris le temps d'étudier l'art africain et l'art moderne.
Douglas a créé certaines de ses peintures les plus connues dans les années 1930. En 1930, il fut engagé pour créer une murale pour la bibliothèque de l'Université Fisk. L'année suivante, il séjourne à Paris où il étudie avec Charles Despiau et Othon Friesz. De retour à New York, en 1933, Douglas présente sa première exposition d'art solo. Peu de temps après, il entame l'une de ses œuvres les plus légendaires: une série de peintures murales intitulée "Aspects of Negro Life", composées de quatre panneaux illustrant chacun un aspect différent de l'expérience afro-américaine. Chaque peinture murale comprenait un mélange captivant d'influences de Douglas, allant de la musique jazz à l'art abstrait et à l'art géométrique.
Carrière ultérieure
À la fin des années 1930, Douglas retourne à l'Université Fisk, cette fois en tant que professeur adjoint, et crée le département des arts de l'école. Prenant ses responsabilités en matière d’éducation très au sérieux, il s’est inscrit au Teachers College de l’Université de Columbia en 1941 et a passé trois ans à obtenir une maîtrise en éducation artistique. Il a également créé la galerie Carl Van Vechten chez Fisk et a contribué à la sécurisation d'œuvres importantes pour sa collection, notamment de Winold Reiss et d'Alfred Steiglitz.
Douglas restait déterminé à apprendre et à grandir en tant qu'artiste, en dehors de son travail en classe. Il a reçu une bourse de la Fondation Julius Rosenwald en 1938, qui a financé son voyage de peinture en Haïti et dans plusieurs autres îles des Caraïbes. Il a ensuite remporté d'autres subventions pour soutenir ses projets artistiques. Continuant à produire de nouvelles œuvres, Douglas a présenté un certain nombre d'expositions personnelles au fil des ans.
La mort et l'héritage
Dans ses dernières années, Douglas reçut d'innombrables honneurs. En 1963, il a été invité par le président John F. Kennedy à assister à une célébration du centenaire de la proclamation d'émancipation, qui s'est tenue à la Maison-Blanche. Il a également obtenu un doctorat honorifique de l'Université Fisk en 1973, sept ans après sa retraite de l'école. Il resta peintre et conférencier actif jusqu'à la fin de sa vie.
Douglas est décédé à l'âge de 79 ans le 2 février 1979 dans un hôpital de Nashville. Selon certaines informations, il serait décédé d'une embolie pulmonaire.
Un service commémoratif spécial a été organisé pour Douglas à l'Université Fisk, où il enseignait depuis près de 30 ans. Lors de la cérémonie, Walter J. Leonard, président de l’université à l’époque, a rappelé à Douglas la déclaration suivante: «Aaron Douglas était l’un des interprètes les plus accomplis de nos institutions et de nos valeurs culturelles. Il a capturé la force et la rapidité du jeune, il traduisit la mémoire des personnes âgées et projeta la détermination des inspirés et des courageux. "