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Sir Nicholas Winton a organisé le sauvetage de 669 enfants juifs de Tchécoslovaquie à l'aube de la Seconde Guerre mondiale.Synopsis
Sir Nicholas Winton était un agent de change âgé de 29 ans qui, en 1939, organisa des trains à partir de Prague pour assurer le passage en toute sécurité de 669 enfants juifs de Tchécoslovaquie en Angleterre à l'aube de la Seconde Guerre mondiale. Les évacués, connus plus tard sous le nom de "Winton's Children", ne savaient rien de leur sauveteur jusque dans les années 1980, lorsque son travail a finalement été révélé. Il a été fait chevalier en 2003 et est décédé le 1er juillet 2015 à l'âge de 106 ans.
Jeunesse
Nicholas George Wertheim est né à Londres, en Angleterre, le 19 mai 1909. Il était l'aîné de trois enfants dont les parents, Rudolf et Barbara Wertheimer, étaient des Juifs allemands qui se convertirent plus tard au christianisme et changèrent leur nom de famille en Winton.
Le jeune Nicolas a grandi avec des moyens considérables. Son père était un banquier prospère qui avait logé sa famille dans un hôtel particulier de 20 chambres à West Hampstead, à Londres. Après avoir fréquenté la Stowe School à Buckingham, Winton suivit les traces de son père et apprit dans les services bancaires internationaux. Il a ensuite travaillé dans des banques à Londres, Berlin et Paris. En 1931, il retourna en Angleterre et commença sa carrière en tant que courtier en valeurs mobilières.
Oskar Schindler de Grande-Bretagne
En décembre 1938, Winton sauta des vacances de ski suisses prévues pour rendre visite à un ami qui travaillait avec des réfugiés dans la région occidentale de la Tchécoslovaquie, connue sous le nom de Sudètes, qui était tombée sous contrôle allemand. C'est lors de cette visite que Winton a été témoin de la situation désastreuse des camps de réfugiés du pays, débordés de familles juives et d'autres prisonniers politiques.
Consterné par ce qu'il a vu et conscient de la nécessité d'organiser une évacuation massive d'enfants juifs d'Autriche et d'Allemagne vers l'Angleterre, Winton a rapidement répliqué un effort de sauvetage similaire en Tchécoslovaquie. Travaillant initialement sans l'autorisation du groupe, il a utilisé le nom du Comité britannique pour les réfugiés et a commencé à recevoir les demandes des parents tchèques dans un hôtel de Prague. Des milliers de personnes se sont rapidement alignées devant son bureau.
Winton est ensuite retourné en Angleterre pour organiser l'opération. Il a trouvé des parents adoptifs, obtenu des permis d'entrée et recueilli les fonds nécessaires pour couvrir les coûts du transit des enfants. Quels que soient les coûts que ces dons ne couvraient pas, Winton payait de sa poche.
Le 14 mars 1939, quelques heures à peine avant Adolph Hitler et les nazis allemands ont pris la Tchécoslovaquie, le premier train transportant les enfants sauvés par Winton a quitté le pays. Au cours des cinq mois qui ont suivi, Winton et la petite équipe qu'il avait réunie ont organisé avec succès sept autres trains d'évacuation. Au total, 669 enfants se sont rendus en sécurité.
Cependant, un neuvième train, qui devait partir le 1 er septembre 1939 et qui transportait 250 autres enfants, ne partit jamais. Le même jour, Hitler envahit la Pologne et ferma toutes les frontières sous contrôle allemand, déclenchant la Seconde Guerre mondiale et amenant le travail de sauvetage de Winton à sa fin.
L'homme humble et son héritage
Pendant un demi-siècle, Winton a en grande partie gardé le silence sur le travail qu’il avait accompli et sur les vies qu’il avait sauvées au début de la guerre. Même sa femme de longue date, Grete Gjelstrup, avec qui il s'était marié en 1948 et avait eu trois enfants, n'était au courant de rien.
LE SAVIEZ-VOUS?Avec son frère cadet, Bobby, Sir Nicholas Winton a créé la Winton Cup, une compétition d'escrime britannique de premier ordre.
Ce n’est qu’en 1988, lorsque Gjelstrup est tombé sur un vieux carnet rempli de lettres, de photos et de documents de voyage, que les efforts de son mari ont de nouveau été révélés. Malgré la réticence initiale de Winton à parler de son opération de sauvetage, Gjelstrup, avec son consentement, céda le carnet à un historien de l'Holocauste.
Bientôt, d'autres ont appris à connaître l'histoire de Winton. Un article de journal a été écrit sur lui, suivi d'une émission spéciale de la BBC. Winton a été loué dans le monde entier et des lettres d'appréciation ont été reçues des principaux chefs d'État. Reconnu comme le britannique Oskar Schindler, l'homme d'affaires allemand qui a sauvé quelque 1200 Juifs pendant l'Holocauste, Winton a reçu une résolution du Congrès américain ainsi que la citoyenneté honoraire de Prague, le plus grand honneur de la République tchèque. Les rues portent son nom et des statues érigées en son honneur. En 2003, la reine Elizabeth II l’a fait chevalier et en 2010, il a reçu la médaille du héros de l’Holocauste. En outre, plusieurs films ont été tournés sur Winton et son travail pour sauver les enfants qui ont fini par être connus sous le nom de Winton's Children.
En tant que destinataire réticent de sa célébrité mondiale, Winton se réjouit de pouvoir rencontrer beaucoup de ceux qu'il a sauvés. Plusieurs réunions différentes ont été organisées, notamment le 1er septembre 2009, lorsqu'un train spécial marquant les sauvetages a quitté Prague pour Londres, transportant un certain nombre des personnes évacuées. Comme il l'avait fait sept décennies plus tôt, Winton, âgé de 100 ans, a salué les voyageurs à leur arrivée à Londres.
Au cours de nombreuses interviews, on a demandé à Winton pourquoi il avait fait ce qu'il avait fait. Ses réponses étaient toujours encadrées par sa manière généralement humble.
"On a vu le problème là-bas, qu'un grand nombre de ces enfants étaient en danger et qu'il fallait les amener dans ce qu'on appelle un refuge, et il n'y avait aucune organisation pour le faire", a-t-il déclaré. Le New York Times en 2001. "Pourquoi est-ce que je l'ai fait? Pourquoi les gens font-ils des choses différentes? Certaines personnes prennent plaisir à prendre des risques, et d'autres passent leur vie à ne prendre aucun risque."
Sir Nicholas Winton est décédé à Slough, en Angleterre, le 1 er juillet 2015.
