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Robert C. Byrd est surtout connu pour avoir été le plus ancien sénateur et le plus ancien membre de l’histoire du Congrès des États-Unis.Synopsis
Le sénateur Robert Byrd était le plus ancien sénateur et le plus ancien membre de l'histoire du Congrès des États-Unis. Il a fait de l'obstruction contre la loi de 1964 sur les droits civils et a soutenu la guerre du Vietnam, mais a ensuite soutenu les mesures relatives aux droits de l'homme et critiqué la guerre en Irak. Il a brièvement appartenu au Ku Klux Klan dans les années 1940, mais a ensuite quitté le groupe et dénoncé l'intolérance raciale.
Jeunesse
Politicien. Né le 20 novembre 1917 à Cornelius Calvin Sale, Jr. à North Wilkesboro, Caroline du Nord. À peine un an plus tard, la mère de Sale est décédée dans l'épidémie de grippe. Selon ses derniers souhaits, le père de Sale l'a envoyé vivre chez sa tante et son oncle Vlurma et Titus Byrd. Ils ont adopté Sale, le renommant Robert Carlyle Byrd, et se sont installés dans une ferme de la région houillère rurale de Virginie de l'Ouest.
Lorsqu'il était enfant, Byrd a abattu des porcs et est devenu un élève modèle de l'école du dimanche à l'église baptiste locale. Il a également appris à jouer du violon, un instrument qu'il emportait partout avec lui. La musique deviendra une partie importante de la jeunesse de Byrd, ce qui l'amènera à se produire dans toute la région.
Byrd était également un excellent élève et a obtenu son diplôme en 1937 en tant que spécialiste de la promotion de sa classe à la Mark Twain High School. Peu de temps après avoir terminé ses études, Byrd a épousé sa chérie au lycée, Erma Ora James. Byrd n'avait pas les moyens de s'inscrire à l'université. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il occupa de petits boulots en tant que soudeur pour cargos à Baltimore (Maryland) et à Tampa (Floride). Mais Byrd avait besoin de poursuivre des études supérieures, d'assumer les responsabilités du leadership et de développer un sentiment d'appartenance. En 1942, il pensait l'avoir découvert en tant que membre du groupe de suprémacisme blanc, le Ku Klux Klan. Il a décrit l'organisation comme un groupe de "personnalités" - médecins, avocats, membres du clergé, juges - qui, selon lui, pourrait "offrir un débouché aux talents et aux ambitions" et a également soutenu son opposition au communisme.
Byrd a été membre de son klavern pendant un an seulement, ce qui, dit-il, était devenu essentiellement une organisation lucrative, qui ne faisait jamais subir de violence physique à qui que ce soit alors qu'il était membre. Après avoir élevé plusieurs rangs au sein du groupe, Byrd a perdu tout intérêt et a cessé de payer ses redevances. Il qualifiera plus tard son passage avec le KKK de "la plus grave erreur que j'ai jamais commise".
Entrée en politique
Son allégeance au KKK, cependant, a contribué à pousser Byrd dans l'arène politique. Encouragé par le grand dragon de sa branche KKK, Byrd se présenta sur le ticket démocrate pour la Chambre des délégués de Virginie de l'Ouest en 1946. Durant sa campagne, Byrd portait son violon dans son porte-documents et jouait à chaque arrêt de sa tournée. Son habileté avec l'instrument a aidé à attirer l'attention des gens sur la souche et l'a aidé à remporter les élections. À partir de ce moment, Byrd ne perdrait jamais une élection. Après sa réélection à la Chambre des délégués en 1948, Byrd fit campagne et remporta une place au Sénat de l'État. Deux ans plus tard, il remporterait un siège à la Chambre des représentants des États-Unis.
Autodidacte et lu, Byrd s'est fait connaître par sa connaissance encyclopédique de la procédure parlementaire, qui lui a permis de déjouer les républicains grâce à sa maîtrise des règles obscures du Sénat. Mais il n'avait toujours pas de diplôme universitaire. Après avoir remporté son siège à la Chambre des représentants pour la deuxième fois en 1952, le politicien réussit à s'inscrire à des cours du soir pour les facultés de droit, malgré l'absence d'un baccalauréat. Il était encore à l’école en 1958, quand il a battu le président sortant républicain, W. Chapman Rivercomb, pour une place au Sénat américain.
En 1963, après 10 ans de cours, Byrd obtint son diplôme avec distinction d'un doctorat en droit de l'Université américaine. Le président Kennedy, le président de l'école, a remis à Byrd son diplôme. Après avoir obtenu son diplôme, Byrd a lancé le Prix de reconnaissance Scholastic en 1969, qui attribue un bon d’épargne à l’administrateur de chacune des écoles secondaires publiques et privées de Virginie-Occidentale. Sa générosité financière ne s'est pas arrêtée là. Nommé membre du Comité des crédits du Sénat en 1960, Byrd est connu pour utiliser son poste convoité comme un moyen de collecter des fonds supplémentaires pour la Virginie de l'Ouest, frappée par la pauvreté. Il a fourni des millions d'aide fédérale à son État pour la construction de routes, d'écoles et d'hôpitaux. Ce déménagement le rendit très populaire auprès de sa circonscription et lui valut le titre de "Virginie occidentale du XXe siècle". Les critiques ont décrié son favoritisme avec le titre "King of Pork", en référence à ce qu'ils considéraient comme des dépenses en fûts de porc.
Bilan anti-droits civils
Les premiers votes de Byrd au Congrès reflètent ses racines dans les enseignements du Sud anti-noirs, anti-catholiques et antisémites. Byrd avait initialement qualifié le leader des droits civiques Martin Luther King de "fougueux égoïste", en s'opposant à la loi de 1964 sur les droits civils, une loi historique qui supprimait de nombreux obstacles pour les Noirs américains. Il a également voté contre la loi de 1965 sur les droits de vote, qui protégeait les droits de vote des minorités américaines, en prononçant un discours de 15 heures sur un filibuster afin d'empêcher l'adoption de la loi. Il s'est ensuite excusé pour ces deux votes.
Après avoir battu le sénateur sortant Ted Kennedy au poste de whip du Sénat à la majorité en 1971, deuxième plus haut démocrate au Sénat, le nom de Byrd a été mentionné comme candidat possible à la Cour suprême. Son manque d'expérience en droit et ses liens avec le KKK ont toutefois empêché sa nomination. Cela ne l'a pas empêché de se faire réélire au poste de whip à la majorité, puis de remporter le titre de leader de la majorité au Sénat en 1977. Byrd a également occupé son poste de musicien, enregistrant son propre album de violon, Violoneux de montagne, en 1978. Cette même année, il est apparu à l'émission de télévision Hee Haw jouer du violon. Il a cessé de jouer dans les années 1980 à cause d'un tremblement des mains.
Byrd deviendra le chef de la minorité du Sénat en 1981, après que les républicains eurent pris le contrôle des élections de 1980. Il est revenu au poste de chef de la majorité en 1986, jusqu'à ce qu'il quitte son poste en 1988. Il a ensuite été nommé au poste influent de président du Comité des crédits.
Changer de vue
En 1994, Byrd, qui avait alors écrit plusieurs ouvrages primés sur l'histoire du Sénat, a obtenu un baccalauréat honorifique de l'Université Marshall. Byrd avait 77 ans à l'époque. Pendant ce temps, Byrd a commencé à changer ses opinions politiques pour refléter des tendances plus démocratiques traditionnelles, pour finalement devenir un défenseur de premier plan des droits civils et un partisan favorable au choix. Il est également devenu un détracteur déclaré des politiques du président George W. Bush après les attaques terroristes du 11 septembre 2001. Il s'est opposé à la création du Department of Homeland Security en 2002 et a critiqué en 2003 l'atterrissage de Bush sur le porte-avions.USS Abraham Lincoln d'annoncer "Mission Accomplie" visant à renverser le régime de Saddam Hussein pendant la guerre en Irak.
Le 12 juin 2006, Byrd entre dans l’histoire en devenant le plus ancien sénateur américain de l’histoire des États-Unis. En novembre, il fut élu pour un neuvième mandat au Sénat. Sa femme ne pourrait pas partager la joie de Byrd; Erma Byrd est décédée le 25 mars 2006 après une longue maladie. Lorsque Byrd est devenu le plus ancien membre du Congrès de l'histoire, le 18 novembre 2009, après plus de 20 775 jours de service, M. Byrd a souligné la tristesse de ne pas avoir partagé ce moment avec Erma. "Mon seul regret est que ma femme bien-aimée, ma compagne et confidente, ma chère Erma, ne soit pas ici avec moi", a-t-il déclaré. "Je sais qu'elle baisse les yeux au ciel et me sourit en disant:" Félicitations mon cher Robert, mais ne te laisse pas aller à la tête. "
Héritage
Byrd est décédé le 28 juin 2010 à l'âge de 92 ans. Au cours de son mandat, Byrd a été élu à plus de postes de direction que tout autre sénateur de l'histoire. Au moment de son décès, il était le sénateur le plus haut gradé du parti majoritaire, connu sous le nom de Président pro tempore. Il a été membre principal du Comité des crédits du Sénat, président du sous-comité du Sénat sur les crédits pour la sécurité intérieure et membre des comités du Sénat, du Budget, des Services de l'armement et du Règlement et de l'administration. Il avait recueilli plus de 18 689 voix sur appel nominal - plus de voix que n’importe quel autre sénateur de l’histoire des États-Unis - et détenait un taux de présence de 97% au cours de ses plus de 50 ans passés au Sénat.
Byrd laisse dans le deuil ses filles Mona et Marjorie, ainsi que six petits-enfants et sept arrière-petits-enfants.