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Les dirigeants des droits civiques n’ont pas vu les choses en face et leur rencontre a duré quelques minutes.Une chance pour une autre réunion a été contrecarrée
En février 1965, King et d'autres responsables des droits civils se trouvaient à Selma (Alabama) et menaient une campagne pour le vote. Malcolm s'est rendu dans le sud pour prononcer une série de discours. Bien qu'il ait continué à critiquer King, il a également rencontré en privé Coretta Scott King, affirmant qu'il souhaitait travailler plus étroitement avec le mouvement non violent. Il a également noté que ses attaques sur King avaient peut-être servi à quelque chose, attirant l'attention des Américains blancs sur ses croyances et son approche plus radicales, faisant de King et de ses positions modérées une alternative plus acceptable. King et Malcolm X n'ont toutefois pas pu se rencontrer au cours de sa visite, King et des centaines d'autres personnes ayant été arrêtés quelques jours auparavant alors qu'ils dirigeaient une manifestation.
Quelques semaines plus tard, Malcolm a été assassiné par des membres de la Nation of Islam, alors qu'il prononçait un discours dans la salle de bal Audubon, à New York. Il avait 39 ans. King écrivit une lettre de condoléances à Betty Shabazz, veuve de Malcom, déclarant: «Bien que nous n’ayions pas toujours les moyens de résoudre le problème racial, j’ai toujours eu une profonde affection pour Malcolm et je pensais qu’il avait grande capacité à mettre le doigt sur l'existence et la racine du problème. "
Au cours des années suivantes, King lui-même adopta ce que beaucoup considéraient comme des positions plus radicales. Il est devenu un opposant déclaré de la guerre du Vietnam et de son effet disproportionné sur les Afro-Américains, luttant pour la liberté d’un autre pays tout en faisant face au racisme chez lui. Il a porté son attention sur le problème systémique de la pauvreté et s’est concentré du sud sur la ségrégation à l’ensemble du pays, y compris une campagne pour les pauvres, qui devait aboutir à une autre marche contre Washington à l’été de 1968.
L’approche plus ardente de King dérangea certains de ses partisans plus modérés et lui valut de nouveaux ennemis parmi les opposants aux droits civils, mais, comme Malcolm avant lui, elle marqua une évolution dans la pensée de King. C’est cette campagne en faveur de la justice économique qui a conduit King à Memphis (Tennessee), en avril 1968, sur le théâtre d’une grève des travailleurs de l’assainissement pour de meilleurs salaires et une égalité des chances. Le 4 avril, lui aussi fut assassiné, lui aussi mort, à l'âge de 39 ans.