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Lead Belly était un chanteur, compositeur et guitariste de folk-blues dont la capacité d'interpréter un vaste répertoire de chansons et une vie notoirement violente en faisait une légende.Synopsis
Le célèbre musicien Lead Belly est né à Mooringsport, en Louisiane, à la fin des années 1880. Lead Belly fut emprisonné au Texas pour meurtre en 1918. Selon la tradition, il obtint sa libération anticipée en 1925 en chantant une chanson pour le gouverneur du Texas. En 1930, Lead Belly fut de nouveau emprisonné pour tentative de meurtre. Il fut "découvert" par les folkloristes John Lomax et Alan Lomax, qui rassemblaient des chansons pour la Library of Congress. Par la suite, il a publié 48 chansons.
Premières années
Huddie Ledbetter, mieux connu sous le nom de "Ventre de plomb", est né à la fin des années 1880 (la date est incertaine) dans un pays au nord-ouest de la Louisiane. Il a fréquenté l’école du Texas jusqu’à l’âge de 13 ans environ, jouant dans un groupe d’école, puis a travaillé dans le pays avec son père.
Il a commencé à apprendre à jouer des instruments de musique dans sa jeunesse, avant de se consacrer à la guitare et à l'adolescence lors de danses locales. À l'âge de 16 ans, il a traversé le Grand Sud pour s'installer à Shreveport, en Louisiane, pendant deux ans, où il s'est construit une carrière de musicien. Vers 1912, résidant maintenant à Dallas avec sa nouvelle épouse, Ledbetter rencontra Blind Lemon Jefferson, un musicien de rue accompli, et les deux musiciens commencèrent à jouer ensemble. C'est à ce stade que Ledbetter s'est concentré sur ce qui allait devenir son instrument de marque: la guitare à 12 cordes.
Le prisonnier
En décembre 1917, Ledbetter fut arrêté et accusé de meurtre et reconnu coupable. La prison est où il semble avoir pris le surnom de Lead Belly. Au début de 1924, quelques années seulement après vingt ans de peine, Lead Belly chanta pour le gouverneur du Texas, Pat Neff, une chanson dans laquelle il demandait pardon. Un an plus tard, Neff a gracié Lead Belly et il était un homme libre.
Cinq ans plus tard à peine, Lead Belly était impliqué dans un coup de couteau qui avait conduit à des "assauts avec intention de meurtre" et à une nouvelle peine de prison. Les problèmes budgétaires causés par la Grande Dépression lui permettent de demander une libération anticipée, ce qu'il fait, et le gouverneur siégeant approuve la demande en 1934. (Il a également chanté une chanson pour ce gouverneur, plaidant pour sa libération.)
Le musicien se déplace vers le nord
Lead Belly s'est par la suite retrouvé à New York et a essayé de s'affirmer en tant que musicien professionnel. Cela a fonctionné dans une certaine mesure, sa musique ayant été adoptée par l'aile gauche fervente, et Lead Belly s'est retrouvé en train de côtoyer Woody Guthrie et Pete Seeger.
Malheureusement, en mars 1939, Lead Belly fut arrêté à New York pour avoir poignardé un homme et purgé une peine de huit mois. Après sa libération, Lead Belly est apparu dans deux séries radiophoniques - "Folk Music of America" et "Back Where I Come From" - et a décroché sa propre émission radiophonique hebdomadaire. Il a également enregistré un album intitulé The Midnight Special et autres chansons des prisons du Sud avant de déménager sur la côte ouest quelques années plus tard.
À Los Angeles, il a signé avec Capitol Records et a finalement commencé à enregistrer sérieusement. Malgré ses succès, il développa cependant des problèmes de santé. En 1949, il fut diagnostiqué comme souffrant de sclérose latérale amyotrophique (SLA), mieux connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig. Il a fait une tournée peu de temps après le diagnostic, mais la SLA l’a rattrapé définitivement en décembre et il est décédé à 61 ans.
On se souvient mieux de lui pour des chansons telles que "Goodnight, Irene", "Rock Island Line", "The Midnight Special" et "Cotton Fields". Il a été intronisé au Temple de la renommée du rock and roll en 1988.