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• Nixon a conseillé à Graham de garder ses pensées politiques pour lui-même
• Graham a convoqué une réunion secrète de responsables d'église influents

L'évangéliste dirigeait tranquillement un groupe qui semait des doutes sur la capacité des catholiques romains à gouverner le pays sans être influencé par le Vatican. L'évangéliste dirigeait discrètement un groupe qui semait des doutes sur la capacité des catholiques romains à gouverner le pays sans être influencé par le Vatican.

Alors que l'administration de Dwight D. Eisenhower touchait à sa fin, en 1960, les citoyens américains se posaient la question de savoir si le vice-président sortant Richard Nixon ou le sénateur John F. Kennedy étaient mieux outillés pour diriger le pays alors que le paysage racial changeait chez eux. et une menace communiste imminente à l'étranger.

Mais il y avait un autre facteur de division en jeu, le prétendu "problème religieux", qui était centré sur la candidature de Kennedy à devenir le premier président catholique catholique. Alors que la liberté de culte demeurait apparemment une valeur essentielle de la république (Nixon lui-même était minoritaire en tant que quaker autoproclamé), la question de savoir si un président catholique pouvait gouverner sans être dominé par le Vatican devint alors une question ouverte.

Nixon a conseillé à Graham de garder ses pensées politiques pour lui-même

Certains chefs éminents protestants, comme Norman Vincent Peale, auteur du best-seller de 1952 Le pouvoir de la pensée positive, a soutenu qu'il serait impossible pour JFK de se séparer de l'influence de l'Église catholique.

D'autres, comme Billy Graham, évangéliste baptiste de renommée mondiale, avaient plus peur d'apparaître en faveur de l'un ou l'autre des candidats. Selon son livre de 1994, Au-delà de la paix, Nixon lui-même a suggéré à Graham de rester en dehors de la mêlée. "Le gouvernement ne peut pas toucher le cœur des gens. La religion peut le faire", a écrit cet homme politique controversé. "J'ai dit qu'il compromettrait sa propre capacité à changer les gens spirituellement s'il participait à des activités conçues pour changer les gouvernements politiquement."

Pourtant, Graham avait ses partis pris: il était personnellement beaucoup plus proche du candidat républicain, lui ayant rendu visite à plusieurs reprises au cours des dix dernières années pour discuter de théologie et de politique. De plus, Graham pensait que les huit années de Nixon à la vice-présidence l’avaient laissé plus apte à occuper le poste de haut responsable à la Maison Blanche.

Ainsi, alors qu’une prise de position publique ne lui servait pas à ses fins, ses efforts en coulisses visant à faire pencher la balance en faveur de son candidat préféré n’arrêtaient guère.

Graham a convoqué une réunion secrète de responsables d'église influents

Comme indiqué dans la biographie de Peale par Carol George en 1992, Le vendeur de DieuEn août 1960, Peale envoya une lettre à Nixon lors de ses vacances en Europe, dans laquelle il déclarait: "J'ai passé récemment une heure avec Billy Graham, qui estime comme moi que nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour vous aider".

Le livre racontait également une réunion secrète d'alliés influents à cette époque, révélée par une lettre de la femme de Peale, Ruth, à un ami. "Norman a eu une conférence hier à Montreux, en Suisse, avec Billy Graham et environ 25 responsables d'église des États-Unis", a-t-elle écrit. "Ils étaient unanimes à penser que les protestants en Amérique devaient être éveillés d'une manière ou d'une autre, sans quoi le vote en bloc des catholiques, plus l'argent, prendrait ces élections."

Une deuxième réunion plus publique, à laquelle participeraient bon nombre des mêmes participants, était prévue pour le 7 septembre à Washington, DC Alors que Graham était toujours hors du pays - et plaidant l'ignorance face aux événements qui se déroulaient sans lui - Peale est devenu le visage de la réunion et a été rapidement attaqué d'avoir organisé une conférence sur les défauts de l'Église catholique sans la participation de théologiens libéraux ou de représentants d'autres religions. Le tollé a été tel que de nombreux journaux ont abandonné la colonne syndiquée de Peale, qui lui a même proposé de démissionner de son poste de pasteur à la Marble Collegiate Church de New York.