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Le raid spectaculaire de John Brown sur l'arsenal militaire fédéral avait pour but de déclencher un soulèvement d'esclaves.
Le 16 octobre 1859, l'abolitionniste radical John Brown mena un petit raid contre l'arsenal militaire américain à Harpers Ferry, en Virginie, dans l'espoir d'inciter à une rébellion d'esclaves et finalement à un État libre pour les Afro-Américains.
Mais qui était John Brown? Était-il un héros, comme le croyaient de nombreux abolitionnistes du Nord? Ou était-il un terroriste, responsable du meurtre brutal de plusieurs agriculteurs du Kansas et du Missouri et d'une tentative d'incitation à une rébellion d'esclaves qui aurait pu tuer des milliers de personnes? Ou était-il, comme il se voyait, un soldat de Dieu venu mener les Afro-Américains vers une terre promise?
Les premières années de la vie de John Brown n’ont pas prédit ses éventuels actes infâmes ou légendes. Il est né le 9 mai 1800 à Torrington, dans le Connecticut, le quatrième de huit enfants d'Owen et Ruth Mills Brown. À l'âge de 12 ans, John a été témoin du passage à tabac d'un jeune esclave afro-américain qu'il connaissait et cette expérience l'a amené à devenir un abolitionniste à vie.
En 1820, il épousa Dianthe Lusk, qui lui enfanta sept enfants avant sa mort, en 1832. Un an plus tard, il épousa Mary Ann Day, qui lui donna 13 enfants au cours des 21 prochaines années. De 1820 à 1850, John Brown a occupé plusieurs emplois. Souvent confrontée à des difficultés financières, la famille s'est déplacée dans le nord-est des États-Unis. Après avoir appris le meurtre de l'abbé Elijah P. Lovejoy, abolitionniste, Brown a consacré sa vie à la destruction de l'esclavage.
En 1846, John Brown s'installa à Springfield, dans le Massachusetts, un bastion du mouvement anti-esclavagiste. Il a rejoint l’Église libre de Stanford Street, fondée par des abolitionnistes afro-américains, et a été radicalisé par les discours de Frederick Douglass et de Sojourner Truth. Pendant son séjour à Springfield, Brown a souvent pris part au chemin de fer clandestin et a recruté ses fils pour aider à transporter ou guider les esclaves fugitifs du Sud au Nord en passant par le Canada.
Entre 1849 et 1850, deux événements marquants se sont produits qui ont mis John Brown sur le chemin de Harpers Ferry et est devenu une légende américaine. L’une était une tentative infructueuse de concurrencer les grands producteurs de laine qui avaient mis son entreprise en faillite et l’autre l’adoption de la loi sur les esclaves fugitifs. La loi imposait des sanctions à ceux qui aidaient les esclaves en fuite et obligeait les autorités des États libres à renvoyer les esclaves qui tentaient de s'échapper. En réponse, John Brown fonda la League of Gileadites, un groupe militant dédié à la prévention de la capture d’esclaves.
Avec la promulgation de la loi Kansas-Nebraska, en 1854, la scène se prépara à une confrontation violente entre partisans pro et anti-esclavagistes. Le projet de loi, soumis au Congrès par le sénateur de l'Illinois Stephen Douglas, appliquait la souveraineté populaire du Kansas et du Nebraska pour décider d'autoriser ou non l'esclavage dans l'un ou l'autre État. En novembre 1854, des centaines de délégués pro-esclavagistes affluèrent dans le Kansas depuis le Missouri voisin. Appelés «Ruffians frontaliers», ils ont contribué à l’élection de 37 des 39 sièges à la législature de l’État.
La lutte pour le Kansas
En 1855, John Brown se rendit au Kansas après avoir appris de ses fils qui y vivaient que le Kansas risquait de devenir un État esclavagiste. Après avoir entendu parler du pillage de Lawrence (Kansas) par les forces pro-esclavagistes, Brown et son groupe se sont déchaînés. Le 24 mai 1856, armés de fusils, de couteaux et de fusils d'épaule, Brown et ses hommes ont fait irruption dans la colonie pro-esclavagiste de Pottawatomie Creek, ont traîné les colons hors de leurs maisons et les ont mis en pièces, faisant cinq morts et plusieurs blessés graves. .
Le raid sur Lawrence et le massacre de Pottawatomie ont déclenché une guerre de guérilla brutale au Kansas. À la fin de l'année, plus de 200 personnes avaient été tuées et des dommages matériels atteignaient des millions de dollars.
Au cours des trois années suivantes, John Brown parcourut la Nouvelle-Angleterre pour collecter des fonds auprès des mêmes riches commerçants qui l'avaient mis à l'écart du commerce de la laine plusieurs années auparavant. Brown était maintenant considéré comme un criminel au Kansas et au Missouri et sa capture était récompensée. Mais aux yeux des abolitionnistes du Nord, il était perçu comme un combattant de la liberté, faisant la volonté de Dieu. À ce moment-là, il avait mis au point un plan pour se rendre dans le Sud et armer des esclaves pour inciter une rébellion d'esclaves. Beaucoup, mais pas tous, ses contributeurs connaissaient les détails de ses projets. Au début de 1858, Brown envoya son fils, John Jr., enquêter sur le pays autour de Harpers Ferry, le site de l'arsenal fédéral.
John Brown prévoyait de constituer une force de 1500 à 4000 hommes. Mais des querelles internes et des retards ont causé la défaillance de nombreuses personnes. En juillet 1859, Brown loua une ferme située à cinq milles au nord de Harpers Ferry, connue sous le nom de ferme Kennedy. Il a été rejoint par sa fille, sa belle-fille et trois de ses fils. Les partisans des abolitionnistes du Nord ont envoyé 198 carabines Sharps chargées de culottes de calibre 52, appelées «Bibles de Breecher». Au cours de l’été, Brown et des membres de sa famille ont tranquillement vécu dans la ferme pendant qu’il recrutait des volontaires pour son raid.
L'arsenal de Harpers Ferry était un complexe de bâtiments abritant plus de 100 000 mousquets et fusils. Au coucher du soleil du dimanche 16 octobre 1859, Brown conduisit une petite bande de la ferme et traversa la rivière Potomac, puis marcha toute la nuit sous la pluie atteignant Harpers Ferry vers 4 heures du matin. Laissant une arrière garde de trois hommes, Brown mena les autres sur le terrain de l'arsenal. Au début, ils n’ont rencontré aucune résistance lors de leur entrée dans la ville. Ils ont coupé les fils du télégraphe et capturé les ponts de chemin de fer et de wagon entrant dans la ville. Ils ont également saisi plusieurs bâtiments de l'armurerie et de la fabrique de fusils. Les hommes de Brown se rendirent ensuite dans des fermes voisines et kidnappèrent près de 60 otages, dont l’arrière-petit-fils de George Washington, Lewis Washington. Cependant, aucun des rares esclaves vivant dans ces fermes ne les rejoignit.
Peu après, le raid a eu lieu lorsque les employés du manège militaire ont découvert les hommes de Brown le 17 octobre au matin. Les agriculteurs, les commerçants et les milices de la région ont encerclé le manège militaire. La seule voie d’évasion des raiders, le pont sur la rivière Potomac, a été coupée. Brown a emmené ses hommes et ses captifs dans la plus petite salle des machines et a barré les fenêtres et les portes lors de l'échange de coups de feu entre les pillards et les habitants de la ville. Après plusieurs heures, il était évident que le raid avait échoué, Brown envoya un de ses fils, Watson, avec un drapeau blanc pour voir si quelque chose pouvait être négocié. Watson a été abattu et tué sur le coup. Plusieurs hommes de Brown ont paniqué et ont été blessés ou tués alors qu’ils tentaient de s’échapper.
Dans la matinée du 18 octobre, un détachement de Marines américains, dirigé par le lieutenant-colonel Robert E. Lee, est arrivé pour récupérer l'arsenal. Les négociations ont échoué et Lee a ordonné à un petit contingent de Marines de prendre d'assaut la salle des machines. Lors du premier assaut, dirigé par le lieutenant Israel Green, a attaqué la porte de la salle des machines avec des marteaux-pilons, mais a été repoussé par une pluie de balles. Lors d'une seconde attaque, les Marines ont brandi une large échelle et ont franchi la porte avec des épées larges. L'un des Marines a été abattu, probablement par John Brown, et est décédé. Les raiders restants ont été rapidement maîtrisés et tous les otages ont été sauvés. Brown a été grièvement blessé par un sabre au dos et à l'abdomen. L'assaut a été commencé et terminé en quelques minutes.
John Brown a été jugé et reconnu coupable de trahison contre Virginia, de complot avec des esclaves et de meurtre au premier degré. Condamné à mort, il fut exécuté le 2 décembre 1859. Six autres pillards furent exécutés au cours des mois suivants. À court terme, le raid de Brown augmenta les craintes de rébellion d’esclaves et de violence chez les Blancs du Sud. Les abolitionnistes du Nord avaient initialement qualifié le raid de "malavisé" et "insensé". Mais le procès a transformé John Brown en martyr. Sur le chemin de la potence, il remit une note à l’un de ses geôliers, prophétisant sur le sort des États-Unis: «John Brown, je suis maintenant tout à fait certain que les crimes de ce pays coupable ne seront jamais purgés, mais avec Blood . "
L'esclavage a pris fin aux États-Unis, mais seulement après quatre ans de guerre et la perte de plus de 600 000 vies.