Contenu

• Qui est Jocelyn Bell Burnell?
• Jeunesse
• Petits hommes verts
• Pulsars et controverse sur le prix Nobel
• La vie sur le spectre électromagnétique
• Tableau d'honneurs et de réalisations
• Vie privée

L'astrophysicienne britannique Jocelyn Bell Burnell, pionnière dans le domaine de la recherche scientifique, a découvert le phénomène spatial connu sous le nom de pulsars et est par la suite devenue un leader estimé dans son domaine.

Qui est Jocelyn Bell Burnell?

Jocelyn Bell Burnell est un astrophysicien et astronome britannique. En tant qu'assistante de recherche, elle a participé à la construction d'un grand radiotélescope et a découvert des pulsars, fournissant ainsi la première preuve directe de l'existence d'étoiles à neutrons à rotation rapide. En plus de son affiliation avec Open University, elle a été doyenne des sciences à l'Université de Bath et présidente de la Royal Astronomical Society. Bell Burnell a également remporté de nombreux prix et distinctions au cours de sa brillante carrière universitaire.

Jeunesse

Jocelyn Bell Burnell est née Susan Jocelyn Bell le 15 juillet 1943 à Belfast, en Irlande du Nord. Ses parents étaient des quakers éduqués qui encourageaient l’intérêt précoce de leur fille pour la science avec des livres et des voyages dans un observatoire à proximité. Malgré son appétit d'apprendre, Bell Burnell avait des difficultés à l'école primaire et avait échoué à un examen destiné à mesurer son aptitude à poursuivre des études supérieures.

Sans se laisser décourager, ses parents l'envoyèrent en Angleterre étudier dans un pensionnat Quaker, où elle se distingua rapidement dans ses cours de sciences. Ayant prouvé ses aptitudes pour les études supérieures, Bell Burnell a étudié à l’Université de Glasgow, où elle a obtenu un baccalauréat en physique en 1965.

Petits hommes verts

En 1965, Bell Burnell a commencé ses études de deuxième cycle en radioastronomie à l'Université de Cambridge. Parmi les assistants de recherche et les étudiants travaillant pour les astronomes Anthony Hewish, son directeur de thèse, et Martin Ryle, au cours des deux prochaines années, elle a participé à la construction d’un énorme radiotélescope conçu pour la surveillance de quasars. En 1967, il était opérationnel et Bell Burnell était chargé d’analyser les données qu’il produisait. Après avoir passé des heures sans fin à parcourir les cartes, elle a remarqué certaines anomalies qui ne correspondaient pas aux modèles produits par les quasars et les a appelées à l'attention de Hewish.

Au cours des mois qui ont suivi, l’équipe a systématiquement éliminé toutes les sources possibles d’impulsions radio, qu’elle a affectivement qualifiées de «petits hommes verts», en référence à leurs origines potentiellement artificielles, jusqu’à ce qu’elles puissent en déduire qu’elles ont été créées par des étoiles à neutrons. étoiles effondrées trop petites pour former des trous noirs.

Pulsars et controverse sur le prix Nobel

Leurs conclusions ont été publiées dans le numéro de février 1968 de La nature et a provoqué une sensation immédiate. Intriguée autant par la nouveauté d’une femme scientifique que par l’importance astronomique de la découverte de l’équipe, qualifiée de pulsars - pour des stars de la radio pulsantes - la presse entendit l’histoire et entama l’attention de Bell Burnell. Cette même année, elle a obtenu son doctorat en radioastronomie de l'Université de Cambridge.

Cependant, en 1974, seuls Hewish et Ryle ont reçu le prix Nobel de physique pour leurs travaux. De nombreux membres de la communauté scientifique ont soulevé leurs objections, estimant que Bell Burnell avait été injustement snobé. Cependant, Bell Burnell a humblement rejeté cette idée, estimant que le prix avait été correctement attribué compte tenu de son statut d'étudiante diplômée, bien qu'elle ait également reconnu que la discrimination fondée sur le sexe avait peut-être été un facteur contributif.

La vie sur le spectre électromagnétique

Prix ​​Nobel ou pas, les connaissances approfondies de Bell Burnell en matière de radioastronomie et de spectre électromagnétique lui ont valu toute une vie de respect pour la communauté scientifique et une carrière estimée dans le monde universitaire. Après avoir obtenu son doctorat à Cambridge, elle a enseigné et étudié l'astronomie par rayons gamma à l'Université de Southampton. Bell Burnell a ensuite passé huit ans en tant que professeur à l'University College London, où elle s'est concentrée sur l'astronomie par rayons X.

Parallèlement, elle commence son affiliation avec Open University, où elle travaillera plus tard comme professeur de physique tout en étudiant les neurones et les étoiles binaires, et mènera également des recherches en astronomie infrarouge au Royal Observatory, à Edimbourg. Elle a été doyenne des sciences à l'Université de Bath de 2001 à 2004 et a été professeur invité dans des institutions réputées telles que l'Université de Princeton et l'Université d'Oxford.

Tableau d'honneurs et de réalisations

En reconnaissance de ses réalisations, Bell Burnell a reçu d'innombrables récompenses et honneurs, notamment ceux de commandant et de dame de l'ordre de l'Empire britannique en 1999 et 2007, respectivement; un prix Oppenheimer en 1978; et la Médaille Herschel de 1989 de la Royal Astronomical Society, dont elle présidera de 2002 à 2004. Elle a été présidente de l'Institut de physique de 2008 à 2010 et présidente de la Royal Society of Edinburgh depuis 2014. Bell Burnell possède également des diplômes honorifiques d'un éventail d'universités trop nombreuses pour être mentionnées.

Vie privée

En 1968, Jocelyn a épousé Martin Burnell, de qui elle a pris son nom de famille. Les deux ont finalement divorcé en 1993. Les deux ont un fils, Gavin, également devenu physicien.

Un documentaire sur la vie de Bell Burnell, Étoile polaire, diffusé sur la BBC en 2007.