Dirigée par la présidente de la NAACP, Arkansas, Daisy Gaston Bates, neuf étudiants noirs ont entrepris de tester la décision historique de la Cour suprême des États-Unis en 1954: Brown v. Board of Education, qui a déclaré que la ségrégation était inconstitutionnelle dans les écoles publiques américaines.
Sous les projecteurs d'une foule en colère d'étudiants blancs, de 1 200 soldats armés, de caméras de surveillance et du gouverneur pro-ségrégationniste Orval Faubus, le Little Rock Nine s'est dirigé vers le Central High. Les élèves étaient: Minnijean Brown, Ernest Green, Thelma Mothershed, Gloria Ray, Melba Pattillo, Terrence Roberts, Jefferson Thomas, Carlotta Walls et Elizabeth Eckford.
Huit des étudiants ont fait du covoiturage ensemble, mais comme sa famille n'avait pas de téléphone, Eckford n'a pas pu être rejoint. Ainsi, elle est arrivée toute seule. C'est ainsi que la célèbre photo l'a emmenée se diriger froidement vers l'entrée de l'école avec son carnet de notes à la main alors qu'une foule en délire l'entourait.
Les semaines précédant le 25 septembre ont été consacrées aux Little Rock Nine, qui ont été conseillés et sélectionnés à la main par Daisy Bates. Bien qu'ils aient essayé de fréquenter l'école centrale plus tôt, les menaces constantes de violence et d'effusion de sang les ont empêchés d'assister aux cours. Ce n'est que lorsque le président Dwight Eisenhower a envoyé 1 200 soldats armés de la 101ème division aéroportée pour maintenir la paix que les Little Rock Nine ont pu terminer une journée d'école.
Mais leurs vies étaient difficiles. Pendant le reste de l'année scolaire, ils ont été constamment harcelés verbalement et physiquement - Melba Pattillo s'est fait jeter de l'acide au visage, Gloria Ray a été poussée dans les escaliers, Minnijean Brown a été expulsée pour avoir exercé des représailles après qu'un groupe de filles a lancé un sac à main rempli de combinaisons la verrouille. La mère de Brown a même été licenciée de son travail parce qu'elle ne cédait pas à la pression pour sortir sa fille de l'école.
Le 25 mai 1958, Ernest Green était le seul des Neuf à obtenir son diplôme de Central High. Il était le premier Afro-Américain à sortir de l'école avec un diplôme. Quant aux autres étudiants, ils ont soit obtenu leur diplôme dans le cadre de programmes par correspondance, soit d’autres lycées.
Les Little Rock Nine ont ensuite accompli de grandes choses au cours de leur carrière professionnelle, certaines d'entre elles ayant œuvré dans les domaines de l'enseignement supérieur, de la santé mentale et du système de justice pénale. Green a servi sous le président Jimmy Carter en tant que secrétaire adjoint au ministère du Travail. Pattillo est devenu journaliste pour NBC. Brown a travaillé sous la présidence de Bill Clinton au ministère de l'Intérieur en tant que sous-secrétaire adjoint à la diversité des effectifs.
En 1999, le président Clinton a décerné la médaille d'or du Congrès aux Little Rock Nine pour leur rôle important dans le mouvement des droits civiques. Dix ans plus tard, le président Barack Obama les a invités à son investiture.
Jefferson Thomas est le premier à être décédé des Neuf. Il est décédé en 2010 d'un cancer du pancréas.