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James D. Watson est un biophysicien et chercheur lauréat du prix Nobel crédité de la découverte conjointe de la structure en double hélice de l'ADN.Synopsis
Né le 6 avril 1928 à Chicago, dans l'Illinois, James D. Watson est crédité de la découverte de la structure à double hélice de l'ADN avec Francis Crick. Watson a reçu un prix Nobel en 1962 et a ensuite travaillé dans la recherche sur le cancer et la cartographie du génome humain. Il a ensuite été critiqué pour plusieurs remarques controversées sur des sujets allant de l'obésité à l'intelligence raciale.
Premières années
James Dewey Watson est né à Chicago, dans l'Illinois, le 6 avril 1928. Il y passa son enfance, fréquentant les lycées Horace Mann et le South Shore High School avant d'obtenir une bourse de l'Université de Chicago et de s'inscrire à l'âge de 15 ans. En 1947, il a obtenu un baccalauréat ès sciences en zoologie, puis a étudié à l’Indiana University de Bloomington, où il a obtenu son doctorat. en zoologie en 1950. Au cours de ses études supérieures, Watson est influencé par les travaux des généticiens H. J. Muller et T. M. Sonneborn et de la microbiologiste S. E. Luria. Son doctorat Cette thèse portait sur l’effet des rayons X durs sur la multiplication des bactériophages. Il s’intéressa de plus près aux travaux de scientifiques travaillant à l’Université de Cambridge sur les motifs photographiques réalisés par rayons X.
Travail postdoctoral
En 1950, Watson a commencé ses études postdoctorales à Copenhague en tant que Fellow Merck du Conseil national de recherches. Pendant ce temps, il a travaillé avec le biochimiste Herman Kalckar, puis le microbiologiste Ole Maaløe, et a étudié les virus bactériens pour étudier la structure de l'ADN. Au printemps 1951, il se rendit à la station zoologique de Naples avec Kalckar, où il rencontra Maurice Wilkins et découvrit pour la première fois le diagramme de diffraction des rayons X de l'ADN cristallin. Cet automne, Luria et le biochimiste anglais John Kendrew ont aidé Watson à transférer ses recherches au laboratoire Cavendish de l’Université de Cambridge, où il a poursuivi ses travaux sur les rayons X pour l’apprentissage des techniques de diffraction. Il a également rencontré le biologiste moléculaire Francis Crick, qui a partagé son intérêt pour comprendre la structure de l'ADN. Les deux hommes ont commencé leur travail historique peu après.
La découverte
Les premiers efforts sérieux de Crick et Watson visant à apprendre la structure de l'ADN ont échoué, mais leur deuxième tentative, qui s'est terminée au printemps 1953, a abouti à ce que le couple présente la configuration en double hélice, qui ressemble à une échelle en torsion. Leur modèle a également montré comment la molécule d'ADN pouvait se dupliquer, répondant ainsi à l'une des questions fondamentales constantes dans le domaine de la génétique. Watson et Crick ont publié leurs conclusions dans "Structure moléculaire des acides nucléiques: Une structure pour l'acide désoxyribose nucléique" dans le journal britannique La nature en avril-mai 1953, acclamé.
Watson et Crick avaient utilisé les travaux de la chimiste anglaise Rosalind Franklin, un collègue de Maurice Wilkins au King's College de Londres, pour parvenir à leur découverte révolutionnaire. Cependant, sa contribution à leurs découvertes irait en grande partie non reconnue jusqu'à sa mort. Franklin avait rédigé plusieurs documents de travail non publiés décrivant les qualités structurelles de l'ADN et, avec son élève, Raymond Gosling avait pris une image de l'ADN par diffraction aux rayons X, appelée Photo 51, qui deviendrait une preuve cruciale pour l'identification de la structure de l'ADN. Sans la connaissance ni la permission de Franklin, Wilkins a partagé la photo 51 et ses données avec Watson. Bien que Watson et Crick aient inclus une note de bas de page dans leur article, reconnaissant qu'ils étaient "stimulés par une connaissance générale" des contributions non publiées de Franklin, ce sont Watson, Crick et Wilkins qui ont ensuite reçu un prix Nobel pour leur travail en 1962, quatre ans plus tard. Franklin était décédé d'un cancer de l'ovaire.
Académie et au-delà
En 1955, Watson passa à l'Université de Harvard, où il enseigna la biologie pendant 15 ans et mena des recherches. Là-bas, il a publié Biologie moléculaire du gène, qui deviendrait l’une des biologies les plus utilisées au monde.
En 1968, Watson prend les rênes du Laboratoire de biologie quantitative de Cold Spring Harbor, à Long Island, dans l’État de New York, le transformant en un centre mondial de recherche en biologie moléculaire au cours des décennies suivantes. Cette année-là, il a également écrit son premier mémoire La double hélice: un compte personnel de la découverte de la structure de l'ADN.
Watson a épousé Elizabeth Lewis en 1968 et ils ont deux fils ensemble - Rufus, né en 1970, et Duncan, né en 1972. Son fils aîné, Rufus, a reçu un diagnostic de schizophrénie, qui a joué un rôle dans la direction des travaux de Watson. "Chaleureux et perspicace, Rufus ne peut pas mener une vie indépendante à cause de la schizophrénie, car il n’a pas la capacité de participer à des activités quotidiennes", a déclaré Watson dans une interview. Le télégraphe. "Pendant trop longtemps, ma femme et moi-même espérions que ce dont Rufus avait besoin était un défi approprié sur lequel se concentrer. Mais, au moment de l'adolescence, je craignais que l'origine de sa vie réduite ne réside dans ses gènes. C'est cette prise de conscience qui a conduit aider à faire émerger le projet du génome humain ".
De 1988 à 1992, Watson a participé à l’établissement et à la direction du projet du génome humain aux National Institutes of Health, où il a supervisé la cartographie des gènes dans les chromosomes humains. Son propre génome a été séquencé en 2007, ce qui en fait la deuxième personne à le faire. "Je mets en ligne ma séquence génomique pour encourager le développement d'une ère de médecine personnalisée, dans laquelle les informations contenues dans nos génomes peuvent être utilisées pour identifier et prévenir les maladies et pour créer des thérapies médicales individualisées", a écrit Watson sur le port de Cold Spring. Site web du laboratoire.
En 2007, Watson a également écrit le mémoire Évitez les gens ennuyeux: leçons d'une vie scientifique. En octobre de la même année, Watson fut vivement critiqué pour ses déclarations controversées lorsqu’il fut cité dans Les temps en disant: "intrinsèquement lugubres à propos de la perspective africaine, toutes nos politiques sociales sont basées sur le fait que leur intelligence est la même que la nôtre - alors que tous les tests ne disent pas vraiment."
Ses commentaires ont abouti à sa démission du laboratoire de Cold Spring Harbor et peu après, il a officiellement annoncé sa retraite. Watson s'est excusé pour ses commentaires. Dans une déclaration publiée par l'Associated Press, il a déclaré: «Je ne peux pas comprendre comment j'aurais pu dire ce que j'ai dit. Il n'y a aucune base scientifique pour une telle conviction. "
Ce ne sont pas les premières déclarations de Watson qui ont suscité la controverse. Lors d'une conférence à l'Université de Californie à Berkeley en 2000, le lauréat du prix Nobel a suggéré un lien entre l'exposition au soleil et la pulsion sexuelle. "C'est pourquoi vous avez des amants latins", a déclaré Watson. "Vous n'avez jamais entendu parler d'un amoureux anglais. Seulement d'un patient anglais." Lors de la conférence, il a également déclaré: "Chaque fois que vous interviewez des personnes grasses, vous vous sentez mal, car vous savez que vous n'allez pas les embaucher."
Dans un autre geste controversé, Watson a mis son prix Nobel à la vente aux enchères chez Christie's en décembre 2014, la première fois qu'un prix Nobel était vendu par un lauréat du prix Nobel vivant. Il a vendu pour 4,1 millions de dollars, ce que Watson a dit à la New York Times, serait en partie utilisé pour collecter des fonds "pour soutenir et renforcer la découverte scientifique", ainsi que pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille. Milliardaire russe Alisher Usmanov, qui a été classé comme l'homme le plus riche de la Russie par Forbes magazine, a acheté le prix Nobel et l’a rendu à Watson. "C’était un grand honneur pour moi de pouvoir montrer mon respect pour un scientifique qui a apporté une contribution inestimable au développement de la science moderne", a déclaré Usmanov dans un communiqué. "Ce genre de récompense doit rester à ses destinataires initiaux. ”
Au cours de sa longue carrière, James D. Watson a été honoré à plusieurs reprises, remportant le prix John Collins Warren du Massachusetts General Hospital (1959, avec Crick), le prix Lasker (1960, avec Crick et Maurice Wilkins) et le prix Nobel de physiologie ou de médecine (1962, avec Crick et Wilkins), entre autres. De plus, il est membre de l'Académie américaine des arts et des sciences, de l'Académie nationale des sciences et de l'Académie danoise des arts et des sciences.