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Christa McAuliffe, enseignante au secondaire, a été le premier civil américain choisi pour aller dans l'espace. Elle est décédée dans l’explosion de la navette spatiale Challenger en 1986.Synopsis
Christa McAuliffe est née à Boston (Massachusetts) le 2 septembre 1948. Professeure de lycée, elle a écrit l'histoire en devenant la première civile américaine choisie pour aller dans l'espace en 1985. Le 28 janvier 1986, McAuliffe embarqua Challenger navette spatiale à Cap Canaveral, en Floride. La navette a explosé peu après le décollage, tuant tout le monde à bord.
Jeunesse
Née Sharon Christa Corrigan le 2 septembre 1948 à Boston, dans le Massachusetts, Christa McAuliffe est la première de cinq enfants nés d'Edward et de Grace Corrigan. Quand elle avait 5 ans, elle et sa famille ont déménagé à Framingham, dans le Massachusetts. McAuliffe est un enfant aventureux qui a grandi dans un quartier tranquille de banlieue à l'ère de l'espace.
McAuliffe est diplômée du Marian High School en 1966 et s'est inscrite au Framingham State College, où elle a étudié l'histoire et l'éducation des États-Unis. Elle a obtenu un baccalauréat en 1970 et a épousé Steven McAuliffe peu de temps après. Le couple s'était rencontré et était tombé amoureux pendant leurs années de lycée.
À peu près à la même époque, McAuliffe a commencé sa carrière en tant qu’éducatrice, enseignant l’histoire américaine et l’anglais à des collégiens et lycéens du Maryland. En 1976, elle et Steven ont accueilli un fils, Scott. Après avoir obtenu une maîtrise en éducation du Bowie State College en 1978, McAuliffe et sa famille s'installèrent dans le New Hampshire. Elle a décroché un poste d'enseignante dans un lycée de Concord et a donné naissance à un deuxième enfant, Caroline.
En 1981, lorsque la première navette spatiale a fait le tour de la Terre, McAuliffe a veillé à ce que ses élèves en prennent bonne note. Trois ans plus tard, le président Ronald Reagan et l'Administration nationale de l'aéronautique et de l'espace (NASA) ont annoncé un nouveau programme audacieux, le projet Teacher in Space.
Sélectionné pour la mission spatiale
McAuliffe était un enseignant extraordinaire qui rêvait de passer comme passager dans la navette spatiale. Lorsque la NASA a annoncé un concours pour emmener une enseignante dans l'espace, elle a sauté sur l'occasion et a posé sa candidature. McAuliffe a remporté le concours en battant plus de 11 000 autres candidats. Vice-président George H.W. Bush a annoncé la bonne nouvelle lors d'une cérémonie spéciale à la Maison Blanche, affirmant que McAuliffe allait être le "premier passager privé dans l'histoire du vol spatial".
Après que la NASA a annoncé la sélection de McAuliffe, toute sa communauté s'est ralliée derrière elle, la traitant comme un héros de sa ville natale à son retour de la Maison Blanche. Quant à McAuliffe, elle considérait la mission spatiale comme une chance de participer à une sortie de terrain ultime. Elle croyait qu'en participant à la mission, elle pourrait aider les étudiants à mieux comprendre l'espace et le fonctionnement de la NASA.
L'un des aspects les plus difficiles du programme a été de laisser sa famille suivre une formation poussée. En septembre 1985, elle se rend au Johnson Space Center de Houston (Texas), où elle ne rentre que pour les vacances. Plus que toute autre année, 1986 devait être l’année de la navette spatiale, avec 15 vols programmés. La mission de McAuliff, STS-51L, devait être la première à partir pour l'espace.
La navette devait initialement décoller le 22 janvier, mais les retards ont été multiples. Le premier était un délai de planification de routine. La seconde était due à une tempête de poussière sur un site d'atterrissage d'urgence. Le troisième retard était dû au mauvais temps sur le site de lancement. Un dernier retard était dû à un problème technique avec un mécanisme de verrouillage de porte.
Tragédie «Challenger»
Le 28 janvier 1986, les amis et la famille de McAuliffe, y compris ses deux enfants, ont regardé avec impatience et attendu le Challenger navette spatiale pour décoller du Kennedy Space Center à Cape Canaveral, en Floride. Ses étudiants à Concord se sont également connectés au reste du pays pour assister à l'expédition spatiale historique. Cependant, moins de deux minutes après le décollage, la navette a explosé et tous les passagers se sont éteints.
"L'équipage de la navette spatiale Challenger nous a honorés par la manière dont ils ont vécu leurs vies. Nous ne les oublierons jamais, ni la dernière fois que nous les avons vus, ce matin, alors qu'ils se préparaient pour leur voyage et se saluaient au revoir et "glissaient les liens malsains de la terre" pour "toucher la face de Dieu". "- Ronald Reagan, 28 janvier 1986
Une nation choquée a pleuré le décès des sept membres de l’équipage du Challenger. Le président Ronald Reagan a qualifié l'équipage de héros peu de temps après l'accident: "Cette Amérique, qu'Abraham Lincoln appelait le dernier espoir, le meilleur espoir de l'homme sur Terre, était fondée sur l'héroïsme et le sacrifice noble", a-t-il déclaré. "Il a été construit par des hommes et des femmes tels que nos sept voyageurs étoiles, qui ont répondu à un appel insatisfaisant, qui ont donné plus que ce qui était attendu ou requis et qui n'y ont guère pensé."
La NASA a passé des mois à analyser l'incident et à déterminer par la suite que les problèmes liés au propulseur-propulseur solide avaient été la principale cause du désastre. Les résultats ont révélé qu'un joint d'étanchéité s'était rompu sur le propulseur de fusée, que le froid avait affecté les joints toriques et qu'une fuite avait enflammé le carburant.
Un héritage durable
Après sa mort, cette courageuse éducatrice a reçu la Médaille d'honneur de l'espace du Congrès. En hommage à sa mémoire, un planétarium de Concord porte son nom, ainsi qu'un astéroïde et un cratère sur la lune. En outre, le Christa Corrigan McAuliffe Center du Framingham State College a été créé pour perpétuer son héritage et soutenir l'avancement des pratiques éducatives dans la région.