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Le 26 août 1920, le 19e amendement, qui accordait aux femmes le droit de vote, a été officiellement adopté dans la Constitution des États-Unis. Voici un aperçu des événements entourant cet important chapitre de l’histoire des États-Unis et des femmes qui ont permis le changement.Par une chaude soirée d’août, le Tennessee est devenu le 36e État à ratifier le 19e amendement à la Constitution américaine, accordant aux femmes le droit de vote. C'était l'aboutissement d'une odyssée de 144 ans dans la Déclaration d'indépendance et une clarification définitive du sens de «tous les hommes sont créés égaux». Comme lors de tout ce parcours, le vote final n'a pas été facile.
Tout cela est arrivé à Harry Burn, un législateur de 24 ans. Le matin du 18 août 1920, M. Burn, qui était opposé à la ratification, reçut une lettre de sa mère dans laquelle il était écrit: «Cher fils… Votez pour le suffrage et ne gardez pas le doute sur eux… N'oubliez pas d'être un bon garçon…"
Alors que l'appel se rapprochait de son nom, il serra la lettre de sa mère à la main.
"Monsieur. Brûlures… »le commis à l'assemblée appela son nom.
"Oui."
Et ensuite c'était fait. La lutte douloureuse était terminée. Les femmes américaines avaient le droit de voter et avec elles la citoyenneté à part entière. Le travail ardu de milliers de femmes - et d'hommes - avait finalement été récompensé. Cependant, pour vraiment apprécier cette réussite, il faut comprendre à quel point l'attitude américaine envers les femmes avait évolué par rapport au siècle précédent.
"Tous les hommes et toutes les femmes sont créés égaux"
Au début du 19e siècle, la société américaine avait pleinement adhéré au «culte de la femme véritable», idéologie affirmant que les femmes convenaient mieux à la maison, servant de guide moral à la famille. Ce statut de classe protégée visait à empêcher les femmes d'être souillées par les influences néfastes du travail, de la politique et de la guerre. En réalité, la coutume a ouvert la voie à des lois interdisant aux femmes de fréquenter un collège, d'entrer dans la vie professionnelle, de voter, de faire partie d'un jury et de témoigner devant un tribunal. De nombreux États ont interdit aux femmes de posséder des biens ou de passer des contrats. Dès leur plus jeune âge, les femmes ont été placées sur la voie du mariage et de la maternité. Pour les femmes célibataires, les options se limitaient à l'enseignement ou aux soins infirmiers, avec l'étiquette sociale d'être une «vieille fille».
Cependant, pendant ce temps, les États-Unis traversaient également une transformation énorme. L'industrie dépassait l'agriculture en termes de productivité et de rentabilité. Les jours de l’esclavage étaient comptés, bien que sa disparition ne survienne que par la guerre civile. L'illumination religieuse incitait les Américains à se considérer comme un peuple élu ayant pour mission d'améliorer la société. Le climat politique était mûr et avait besoin de l’encadrement moral des femmes. En tête de liste figurait l'abolition de l'esclavage. Angelina et Sara Grimke, deux sœurs originaires de Caroline du Sud, ont écrit et parlé avec ferveur pour mettre fin à l'esclavage. La désapprobation subséquente de certains membres du clergé à l’égard de leurs activités les a amenés à intensifier leurs efforts en faveur des droits des femmes.
Alimentée par les écrits de Mary Wollstonecraft, militante des droits des femmes du 18ème siècle, dont le livre Une justification des droits de la femme, beaucoup de femmes ont commencé à faire pression pour plus de droits. Elizabeth Cady Stanton a été invitée à participer à la Convention mondiale contre l'esclavage à Londres, où elle et les autres femmes présentes ont été interdites de participation à la procédure.
À son retour dans sa ville natale de Seneca Falls, à New York, Stanton et son amie Lucretia Mott organisèrent la première convention sur le droit des femmes, tenue les 19 et 20 juillet 1848. Elle y présenta une «Déclaration des droits et des sentiments» inspirée de la Déclaration. de l'indépendance. Devant la délégation, elle lit nerveusement dans le document:
«Nous considérons ces vérités comme allant de soi que tous les hommes et toutes les femmes sont créés égaux; qu'ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables; celle de la vie, de la liberté et de la recherche du bonheur. "
Les délégués à la convention acquiescèrent de la tête, entendant les mots familiers prononcés. Enhardi, Stanton a présenté plusieurs résolutions, la dernière préconisant le droit de vote des femmes. De nombreux délégués, hommes et femmes, ont été consternés par l'audace. Certaines doutaient que les femmes soient qualifiées pour voter, tandis que d'autres estimaient qu'un tel droit était inutile car la plupart des femmes voteraient probablement avec leur mari. Après un discours émouvant de Frederick Douglass, abolitionniste afro-américain, la résolution a été adoptée. Le partenariat entre abolition et suffrage a été consolidé et il semble que les deux mouvements atteignent ensemble leurs objectifs respectifs.
Un mouvement divisé
La prochaine bataille décisive pour l’égalité des femmes eut lieu en 1868 lors des débats du Congrès sur le 15e amendement, garantissant le droit de vote. Les femmes ont travaillé dur au cours des 20 dernières années pour la liberté et l’émancipation des Noirs et s’attendent à ce qu’elles soient incluses dans cet objectif. Alors que de nombreux abolitionnistes étaient initialement favorables au suffrage pour les Afro-Américains et les femmes, les dirigeants ont estimé que c’était maintenant «l’heure des nègres» et qu’en demander plus risquait de mettre la cause en péril. Dans un retournement de situation inattendu, Frederick Douglass a lancé un plaidoyer passionné lors de la convention de l'American Equal Rights Association pour laisser le Noir partir en premier, écartant ainsi les efforts visant à libérer les femmes.
Elizabeth Cady Stanton et Susan B. Anthony ont considéré cela comme une trahison et ont fait campagne contre tout amendement qui priverait les femmes du droit de vote. Cela a entraîné une brèche dans le mouvement des femmes et conduit à la constitution par Stanton et Anthony de la National Women's Suffrage Association (NWSA), tandis que Lucy Stone, son mari Henry Blackwell et Julia Ward Howe ont fondé la American Woman Suffrage Association (AWSA), qui 15ème amendement.
De nombreuses femmes afro-américaines ont également milité pour les droits des femmes, à commencer par Sojourner Truth, qui a prononcé en 1851 son discours passionné «Ain’t I a Woman». Autres femmes afro-américaines, telles que Mary Anne Shadd Cary et Charlotte Forten Grimke (la nièce de deux abolitionnistes / suffragistes, Margaretta et Harriet Forten) ont participé à des organisations pour le suffrage. Malheureusement, comme c’est le cas dans la société, les femmes afro-américaines n’étaient pas toujours bien accueillies par les suffragistes blancs et devaient participer à des organisations distinctes. En 1896, de nombreux clubs de femmes noires se sont affiliés pour former l’Association nationale des femmes de couleur avec Mary Church Terrell à la présidence.
Pendant la seconde moitié du 19e siècle, le mouvement du suffrage est resté divisé. Dans les années 1870, certaines femmes ont utilisé le langage du 14e amendement pour tenter de voter. En 1872, Susan B. Anthony a été arrêtée après avoir voté illégalement à l'élection présidentielle. Elle a été condamnée à une amende de 100 $, qu'elle n'a jamais payée, et est passée à autre chose. Cette tactique consistant à invoquer le 14e amendement visant à affranchir les femmes a été définitivement rejetée lorsque la Cour suprême a déclaré dans l'affaire Minor c. Happersett (1875) que le 14e amendement n'accordait pas aux femmes le droit de vote.
En 1874, Francis Willard fonda l’Union des femmes chrétiennes pour la tempérance (WCTU) qui devint rapidement le mouvement de femmes le plus important et le plus puissant du pays. Ses centaines de milliers de membres ont contribué à soutenir le mouvement pour le suffrage, mais nombreux sont ceux qui s'opposent fermement au suffrage et à la prohibition. Ils s'opposent vivement à l'alcool et affaiblissent leurs efforts.
Dans les années 1890, l’acrimonie entre les deux associations de défense du droit de vote s’est apaisée et celles-ci ont fusionné pour devenir la National American Suffrage Association (NAWSA). Avec le décès d’Elizabeth Cady Stanton en 1902 et de Susan B. Anthony en 1906, une nouvelle génération de dirigeants assuma le contrôle du mouvement des femmes. La présidente de la NAWSA, Carrie Chapman Catt, a poursuivi une stratégie État par État visant à obtenir le vote des femmes. En 1896, cette stratégie avait porté ses fruits dans quatre États: le Wyoming, l'Utah, l'Idaho et le Colorado. Néanmoins, l'objectif du suffrage national était loin d'être atteint. Cependant, Catt a quitté l'organisation fatigué des querelles internes.
À la fin du 19e et au début du 20e siècle, le mouvement progressiste est apparu pour s'attaquer aux problèmes liés à l'industrialisation, à l'immigration et à l'urbanisation. Beaucoup dans le mouvement syndical ont vu les femmes comme des alliées et des électrices potentielles pour leur cause. En 1906, Harriot Stanton Blatch, la fille d’Elizabeth Cady Stanton, fonda la Ligue pour l’égalité des femmes autonomes pour organiser les suffragistes de la classe ouvrière. En 1910, ils organisèrent la première grande marche du suffrage aux États-Unis. En outre, des femmes noires ont fondé des clubs qui travaillaient exclusivement pour le suffrage féminin, tels que le club Alpha Suffrage de Chicago, fondé par Ida B. Wells en 1913.
En 1915, Carrie Chapman Catt est revenue à la présidence de la NAWSA et a transformé l'organisation en une machine politique efficace, recrutant des supporters clés, collectant des fonds et conduisant des manifestations publiques avec des participants vêtus d'uniformes blancs conçus pour attirer la foule et les journalistes. Catt a créé un bureau à Washington pour faire pression sur les membres du Congrès et convaincre les partis démocrate et républicain de soutenir le suffrage des femmes. En outre, elle a noué des relations étroites avec le président Woodrow Wilson pour obtenir son soutien.
En 1919, la Chambre des représentants et le Sénat des États-Unis ont finalement voté en faveur de l’adoption du 19e amendement. Le projet de loi a été envoyé aux États, demandant l’approbation des trois quarts des assemblées législatives des États. C’est finalement arrivé un an plus tard, cette chaude nuit d’août dans le Tennessee, lorsque le jeune Hank Burn a suivi les conseils de sa mère et a voté pour le suffrage féminin.
Cependant, la bataille pour l’égalité des femmes ne s’est pas arrêtée là. En une décennie, les lois des États ont privé de leurs droits la plupart des femmes et des hommes afro-américains selon la coutume de Jim Crow. Il faudrait un autre mouvement dans les années 1960 avant que tous les Noirs du Sud soient émancipés. La lutte pour l'égalité des sexes se poursuit aujourd'hui pour un salaire et des chances égaux et une justice égale en cas de viol et de voies de fait.
Greg Timmons est écrivain indépendant et consultant en éducation.
De la Bio Archives: Cet article a été publié le 4 juin 2015.