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Mae West a débuté dans le Vaudeville et sur la scène à New York, puis s’est ensuite installée à Hollywood pour jouer dans des films connus pour leur sexualité franche et leurs décors torrides.Synopsis
Née le 17 août 1893 à Brooklyn, New York, Mae West a connu une trentaine d'années à Hollywood. On l'aurait peut-être considérée dans ses années "avancées" pour avoir joué des prostituées sexy, mais sa personnalité et sa beauté physique ont surmonté tout doute. . La sexualité franche de ses films a suscité la colère et l'indignation morale de plusieurs groupes, mais cette sexualité est ce dont elle se souvient aujourd'hui.
Jeunesse
Né le 17 août 1893 à Brooklyn (New York), Mary Jane West est né à Matilda et John West. Les membres de sa famille l'ont appelée Mae (épelée mai à l'époque) dès son plus jeune âge. Matilda, également connue sous le nom de "Tillie", était une actrice immigrante allemande. Mais la désapprobation de ses parents dans les choix de carrière l'a amenée à une profession plus réaliste en tant que travailleuse du vêtement. Cependant, elle a clandestinement abandonné son travail de couturière pour devenir un mannequin moins respectable, bien qu’un peu plus glamour, sans jamais renoncer totalement à la perspective de faire carrière dans l’industrie du spectacle.
Le père de Mae était un combattant connu dans la région de Brooklyn sous le nom de "Battlin 'Jack" West, pas tant pour ce succès sur le ring que pour sa réputation de bagarreur de rue. Lorsqu'il ne participait pas à des combats de boxe autorisés, il se battait dans des combats de rue souterrains ou montrait ses prouesses en matière de boxe lors de combats de reprise au parc d'attractions Coney Island. Plus tard, après avoir rencontré Tillie, il a travaillé en tant que "policier spécial" (probablement en tant que muscle pour les entreprises locales et les chefs de la criminalité), puis en tant que détective privé.
Mae West était l'aînée de trois enfants, mais Mae était la préférée de sa mère depuis le début. Avec Mae, l'éducation des enfants de Tillie était en décalage par rapport aux méthodes traditionnelles de l'époque victorienne selon lesquelles "les enfants doivent être vus et non entendus". Au lieu de cela, elle préférait l'humour et persuader Mae plutôt que de la discipliner sévèrement. Mae a rapidement dû adopter un comportement précoce et parfois obstiné.
West a commencé à montrer des signes de talent à l'âge de 3 ans, imitant les membres de sa famille et ses amis, à la grande joie de son père et de sa mère. Même si elle était trop jeune pour comprendre l'art de l'usurpation d'identité, elle a rapidement compris le pouvoir de commander un public. Tillie a rapidement amené Mae à des pièces de théâtre et à des spectacles de vaudeville où elle était fascinée par le monde imaginaire des personnages, de la danse et des actes musicaux. Tout au long de la vie de Mae, elle se souvenait des nombreux interprètes légendaires qu'elle avait vus dans sa jeunesse, mais un artiste la distinguait toujours: l'artiste de divertissement afro-américain Bert Williams, qu'elle attribue à sa première influence. C'est grâce aux performances de Williams qu'elle a appris l'art des insinuations et du double sens, qu'il a utilisé dans son acte pour masquer sa satire sur les relations interraciales.
Elle a fait sa première apparition sur scène à l'âge de 5 ans lors d'une activité sociale à l'église. Alors que ses performances à la maison rendaient son père fier, il n'aimait pas trop qu'elle se produise devant le public. Tillie ignora allègrement ses préoccupations et l'inscrivit à l'école de danse à l'âge de 7 ans. Bientôt, elle apparut le soir de l'amature dans les théâtres burlesques locaux sous le nom de scène "Baby May". Après avoir remporté la première place et gagné un prix de 10 $, son père est devenu un partisan ardent, traînant son étui à costumes lors de représentations et s'assoyant dans le public en tant que son fan numéro 1.
Vaudeville professionnel
En 1907, Mae, âgée de 14 ans, a commencé à se produire professionnellement à Vaudeville dans la Hal Claredon Stock Company. Sa mère a confectionné tous ses costumes, l'a entraînée à des répétitions et a géré ses réservations et ses contrats. Tillie était enfin dans le show business en tant que manager de sa fille. L'acte de Mae était une parodie subtile sur l'innocence et le sentimentalisme victoriens. Elle a représenté une jeune fille vêtue d'une robe de satin rose et verte, d'un grand chapeau blanc et de rubans de satin rose. Mais elle imitait les artistes adultes du Vaudeville et du burlesque, et dansait et chantait des chansons populaires qui inclinaient des accents sexuels.
Mae West passa les prochaines années sur le circuit du vaudeville avec William Hogan, petit artiste de la scène et ami de la famille. West a joué la petite amie de Hogan dans le décollage d'un thème de Tom Sawyer. Mais il est probable que l’Occident fort volontaire ait contribué à transformer son personnage de Becky Thatcher à la voix douce en un clinquant plus affirmé et plus courageux pour Hogan. Lorsque le travail était lent, ce qui était souvent le cas de nombreux artistes interprètes dans le Vaudeville, elle jouait sur le circuit burlesque en jouant devant un public à prédominance masculine. Les conventions sociales ne permettaient pas à une fille aussi jeune d’être présente dans un tel environnement, encore moins de jouer, mais West s’épanouissait et perfectionnait ses techniques de performance.
Entre 1909 et 1910, Mae West rencontre Frank Wallace, un homme de vaudeville en devenir. L'histoire raconte que sa mère, Tillie, a présenté Wallace à West, qui lui a donné l'occasion de faire équipe avec une interprète qui se promenait. Après quelques semaines de répétition intense, ils ont joué et sont sortis sur le circuit burlesque. La tournée s'est déroulée profondément dans le Midwest, loin de la surveillance protectrice de la mère de West. Selon ses biographes, Wallace lui proposa de se marier à plusieurs reprises, mais elle refusa, ayant des relations avec plusieurs autres membres masculins de la distribution. Etta Wood, la plus âgée des acteurs de la distribution, l'a informée de ses "mauvaises manières" et a souligné que le mariage lui offrirait une protection contre le risque d'être seule et enceinte. De là, West sembla avoir un revirement et le 11 avril 1911, elle fut mariée à Frank Wallace par un juge de paix à Milwaukee, dans le Wisconsin. À seulement 17 ans, elle a menti à propos de son âge sur son certificat de mariage (l'âge légal du mariage dans le Wisconsin était alors de 18 ans) et les deux jeunes mariés ont promis de ne pas divulguer le mariage au public et à ses parents. Le syndicat resta secret jusqu'en 1935, lorsque West commença sa carrière au cinéma et qu'un employé de la publicité trouva l'acte de mariage dans certains journaux. Pendant de nombreuses années, elle a prétendu qu'elle et Wallace n'avaient jamais vécu mari et femme. Elle rompit l'acte peu de temps après leur retour à New York, à l'été 1911.
Plus tard cette année-là, Mae West a auditionné pour son premier spectacle à Broadway et obtenu son rôle. À la Broadway, une revue de comédie. Le spectacle s'est plié après seulement huit représentations, mais West a été un succès. Lors de la soirée d'ouverture, deux imprésarios de Broadway, Lee et J.J. Shubert, et ils la jettent dans la production de Vera Violetta, mettant également en vedette Al Jolson. Elle était avec le spectacle seulement peu de temps en raison de conflits avec la star féminine du spectacle, Gaby Deslys, mais l'expérience a porté ses fruits. Elle a continué à se produire dans le Vaudeville et hors Broadway à New York. C'est à cette époque qu'elle a rencontré Guido Deiro, une autre vedette du Vaudeville. Une relation passionnée en a résulté, et les deux ont essayé d'être autant que possible ensemble, organisant souvent des réservations conjointes. Ils exprimaient tous les deux leur amour, leur luxure et leur jalousie, et ils étaient connus pour leur expression extérieure de leurs émotions, ainsi que pour leurs arguments déchaînés.
Pendant une courte période, le couple envisagea de se marier et Deiro demanda même aux parents de West de la marier (ils ignoraient encore son précédent mariage avec Frank Wallace, dont elle obtint finalement le divorce en 1920). Tillie a fermement refusé, rappelant à sa fille les pièges des couples mariés dans le show business. West s'est conformée aux souhaits de sa mère, mais a continué à voir Deiro. Sa mère a continué à saper leur relation. Finalement, Tillie a directement exprimé sa désapprobation à Deiro, disant à West qu'il n'était pas assez bon pour elle. À contrecœur, elle s'est conformée et a mis fin brièvement à sa relation avec Deiro.
Mae West a eu sa grosse pause en 1918 dans la revue Shubert Brothers Parfois, jouant en face de Ed Wynn. Son personnage, Mayme, a dansé le shimmy, un mouvement d'airain qui impliquait de secouer les épaules et de pousser la poitrine. Au fur et à mesure que de nouveaux rôles se présentaient, West commençait à façonner ses personnages, réécrivant souvent les dialogues ou les descriptions de personnages pour mieux correspondre à sa personnalité. Elle a finalement commencé à écrire ses propres pièces, en commençant par le pseudonyme Jane Mast.
Écriture dramatique et controverse
En 1926, Mae West a eu son premier rôle dans une pièce de théâtre de Broadway intitulée Sexequ'elle a écrit, produit et réalisé. Bien que la pièce ait été un succès au box-office, les critiques "plus respectables" de Broadway l'ont critiquée pour son contenu sexuel explicite. La production n’a pas non plus été bien accueillie par les fonctionnaires de la ville, qui ont envahi l’émission et arrêté West avec une grande partie de la distribution. Elle fut poursuivie pour moralité et le 19 avril 1927, elle fut condamnée à dix jours de prison sur l'île Welfare Island (aujourd'hui connue sous le nom de Roosevelt Island) à New York. L'incarcération était cordiale, car West aurait dîné à plusieurs reprises avec le gardien et son épouse. Elle a servi huit jours, avec deux congés pour bonne conduite. L’attention médiatique de toute l’affaire n’a fait que renforcer sa carrière.
Sans se laisser décourager par aucune impression d’irrégularité, Mae West a écrit et réalisé sa prochaine pièce, Traîne, qui traitait de l'homosexualité. La pièce a bien marché dans le Connecticut et a connu un franc succès à Paterson, dans le New Jersey. Mais quand West a annoncé que la pièce serait ouverte à Broadway, la Société pour la prévention du vice est intervenue et a promis de l'interdire. La Société était une organisation à charte d'État, créée à l'origine par des sympathisants du YMCA en 1873. Le groupe était voué à la supervision de la moralité du public et au contrôle du respect des lois de l'État. West décida de ne plus tenter le destin et laissa le jeu de côté de New York.
Mae West a continué à écrire des pièces de théâtre au cours des prochaines années, notamment L'âge méchant, Homme de plaisir, et Le pécheur constant. Dans certains cas, elle a été reconnue en tant qu'écrivaine et / ou productrice, mais n'a pas joué de rôle. Les pièces traitaient de ce que l’on appellera aujourd’hui "un sujet pour adultes" avec des intrigues et des sous-entendus sexuels. Ses productions n'étaient pas faciles à mettre en scène pour une multitude de raisons, principalement les changements constants nécessaires pour aligner davantage le dialogue et l'intrigue sur les codes moraux du moment. À plusieurs reprises, les acteurs ont appris deux scripts, un pour le grand public et une version "plus raffinée" pour les moments où ils étaient informés que des agents secondaires pourraient être présents dans le public. Bien sûr, tout cela n’a fait que donner plus de publicité à ses productions et aboutir à des performances emballées.
En 1932, Hollywood commence à s'intéresser aux performances et au talent de Mae West. Cette année-là, Paramount Pictures lui a offert un contrat de cinéma. À 38 ans, elle aurait peut-être été considérée dans ses "années avancées" pour jouer des prostituées sexy, mais sa personnalité et sa beauté physique semblaient surmonter tout doute. Le premier film dans lequel elle est apparue était Nuit après nuitavec George Raft. Au début, elle a hésité devant son petit rôle, mais a été apaisée quand on lui a permis de réécrire ses scènes afin de se conformer davantage à son style de performance.
Dans le film de 1933 Elle l'a mal faitMae West a pu amener son personnage "Diamond Lil" sur le grand écran dans son premier rôle dans le film. Le personnage "Lil" a été renommé "Lady Lou" et contenait la fameuse ligne Mae West: "Pourquoi ne montes-tu pas un jour pour me voir?" Le film a été nominé pour un Oscar du meilleur film et a également incarné le nouveau venu Cary Grant dans l'un de ses premiers rôles majeurs. Le film a énormément bien marché au box-office et est attribué à la sauvegarde de la faillite de Paramount Pictures. Dans son prochain film, Je ne suis pas un ange, elle a de nouveau été jumelée avec Cary Grant. Ce film, lui aussi, était une superproduction financière donnant à West l’honneur d’être le huitième plus gros tirage au sort aux États-Unis. En 1935, Mae West était la deuxième personne la mieux payée aux États-Unis derrière l'éditeur William Randolph Hearst.
Cependant, la sexualité franche et le décor torride de ses films ont suscité la colère et l'indignation morale de plusieurs groupes. L'un d'entre eux était le Code de production de films cinématographiques, également appelé Code de Hays pour son créateur, Will H. Hays. L'organisation avait le pouvoir de pré-approuver les productions de films et de modifier les scripts. Le 1 er juillet 1934, l’organisation commença à appliquer sérieusement et méticuleusement le code sur les scénarios de West et à les éditer lourdement. West a réagi de la manière habituelle en augmentant le nombre d'insinuations et de doubles sens, s'attendant à confondre les censeurs, ce qu'elle a fait en grande partie.
En 1936, Mae West a joué dans le film Klondike Annie, qui s’occupe de religion et d’hypocrisie. William Randolph Hearst s'opposa de manière si véhémente à la conquête du film et au portrait d'un ouvrier de l'Armée du Salut par West, qu'il interdisa personnellement la publication de toute histoire ou publicité du film dans aucune de ses publications. Cependant, le film a bien fonctionné au box-office et est considéré comme le point culminant de la carrière cinématographique de West.
À la fin de la décennie, la carrière cinématographique de West semblait quelque peu décroître. Les quelques autres films qu'elle a faits pour Paramount ...Go West, jeune homme et Tous les jours sont des vacancesElle ne s'est pas bien débrouillée au box-office et elle a découvert que la censure limitait considérablement sa créativité. Le 12 décembre 1937, elle est apparue dans l'émission de radio ventriloque Edgar Bergen La chasse et l'heure de Sanborn dans deux sketches comiques. Le dialogue entre West et les hôtes de la série, Bergen et son mannequin, Charlie McCarthy, était sa marque habituelle d’esprit et d’humour risqué. Mais quelques jours après l’émission, NBC a reçu des lettres qualifiant l’émission de "immorale" et "obscène". Les groupes de moralité se sont mis à la recherche des sponsors, Chase et Sanborn Coffee Company, pour avoir permis une telle "impureté" dans leur émission. Même la FCC est intervenue, qualifiant la diffusion de "vulgaire et indécente" et bien inférieure à la norme minimale pour les programmes diffusés. NBC a personnellement blâmé West pour la débâcle et lui a interdit de passer sur l'une de leurs autres émissions.
En 1939, Universal Pictures a approché Mae West pour jouer dans un film du comédien W.C. Des champs. Le studio voulait dupliquer le succès qu’il avait avec un autre film, Destry monte encore, une histoire de morale occidentale mettant en vedette Marlene Dietrich et James Stewart. Ouest, à la recherche d’un véhicule pour faire son retour dans les films, a accepté le rôle, exigeant un contrôle créatif du film. Utilisant le même genre occidental, Ma petite pouletteLe scénario de a été écrit par West. Malgré la tension sur le plateau entre West et Fields (elle était un teetotaler et il a bu), le film fut un succès au box-office, dépassant les deux précédents.
En 1943, Mae West avait 50 ans et envisageait de se retirer du cinéma pour se concentrer sur sa carrière sur scène à Broadway. Le directeur de Columbia Pictures, Gregory Ratoff, un de ses amis, avait besoin d’un film réussi pour éviter la faillite et plaidait avec West pour l’aider à éviter la ruine financière. Elle a accepté. Mais le film manquait de lignes à double sens et de livraisons sournoises, sans parler de son intrigue faible et de l'absence d'un film romantique parmi les meilleurs pour West. Le film s'est ouvert à de mauvaises critiques et a souffert au box-office. Mae West ne reviendra pas au cinéma avant 1970.
Fin de carrière
En 1954, West forma un numéro de boîte de nuit qui rétablit certaines de ses œuvres théâtrales antérieures, la mettant en vedette dans des numéros de chansons et de danses et entourée de musiciens qui recherchaient son attention. Le spectacle a duré trois ans et a été un grand succès. Avec cette victoire, elle a estimé que le moment était bien choisi pour prendre sa retraite. En 1959, West a publié son autobiographie à succès, La bonté n'a rien à voir avec elle, racontant sa vie dans le show business. Elle a fait quelques apparitions dans les comédies télévisées et les émissions de variétés des années 1960, comme Le spectacle de Skelton rouge et des comédies de situation comme Monsieur Ed. Elle a également enregistré quelques albums dans différents genres, y compris du rock'n'roll et un album de Noël qui, bien entendu, était davantage une parodie et une insinuation qu'une célébration religieuse.
Dans les années 1970, elle est apparue dans ses deux derniers films, Gore Vidal Myra Breckenridge, dans lequel elle a eu un petit rôle, et son propre Sextette (1978). Bien que Myra Breckenridge C'était un box-office et un échec critique, il a trouvé un public sur le circuit du film culte et a servi à revitaliser beaucoup de ses autres films lors de festivals de cinéma. En 1976, West a commencé à travailler sur son dernier film, Sextette. L'image était adaptée d'un scénario qu'elle avait écrit pour la scène, mais la production souffrait de plusieurs problèmes, dont des révisions quotidiennes du scénario, des désaccords créatifs et la difficulté de West à se rappeler ses lignes et à suivre la direction choisie. Pourtant, en tant que professionnelle, elle a persévéré et le film était terminé. Les critiques ont été dévastatrices dans leurs critiques mais, comme Myra Breckenridge, le film a perduré en tant que classique du film culte.
En août 1980, Mae West a fait une grave chute en se levant. Elle a été emmenée au Good Samaritan Hospital de Los Angeles, en Californie, où des tests ont confirmé qu'elle avait subi un accident vasculaire cérébral. La rééducation était compliquée, avec une réaction diabétique à la formule dans son tube d'alimentation. Le 18 septembre 1980, elle a eu un deuxième accident vasculaire cérébral qui a laissé une grande partie de son côté droit paralysée. Elle a ensuite développé une pneumonie. Son état présentait des signes de stabilisation, mais le pronostic général était bon et elle a été relâchée chez elle pour une convalescence. Le 22 novembre 1980, Mae West est décédée à l'âge de 87 ans. Elle a été ensevelie à Brooklyn, New York.