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Humphry Davy est un chimiste britannique connu pour ses contributions aux découvertes du chlore et de l'iode et pour son invention de la lampe Davy, un dispositif qui améliore considérablement la sécurité des mineurs de l'industrie du charbon.Synopsis
Sir Humphry Davy était un chimiste de Cornouailles bien connu pour ses contributions aux découvertes du chlore et de l'iode. En 1798, il fut nommé surintendant de la chimie à la Pneumatic Institution pour étudier les utilisations thérapeutiques de divers gaz. Il fit ensuite plusieurs rapports sur les effets de l'inhalation d'oxyde nitreux (gaz hilarant). Sur le même plan, en 1815, il inventa la lampe Davy, qui permettait aux mineurs de travailler en toute sécurité au contact étroit de gaz inflammables. Davy était également un conférencier charismatique et ses exposés scientifiques à la Royal Institution de Grande-Bretagne étaient extrêmement populaires parmi les Londoniens de l'époque.
Jeunesse
L'Anglais Humphry Davy est né le 17 décembre 1778 à Penzance, en Cornouailles, de parents de classe moyenne. Il était bien éduqué, mais il était aussi naturellement intelligent et curieux, et ces traits se manifestent souvent dans la fiction et la poésie qu'il a écrites à un âge précoce. Davy était également profondément intéressé par la nature et était un pêcheur passionné et un collectionneur de minéraux et de roches.
À l'âge de 16 ans, son père mourut. Davy devint apprenti chirurgien un an plus tard, dans l'espoir de faire un jour une carrière en médecine. Il était également lié d'amitié par Davies Gilbert, qui vivait avec Davy en tant que locataire et aurait une influence majeure sur la vie scientifique de Davy. Gilbert a autorisé Davy à utiliser une bibliothèque et un laboratoire de chimie bien équipé. Davy a commencé à expérimenter, principalement avec des gaz.
Le scientifique
Au laboratoire, Davy a préparé (et inhalé) l’oxyde nitreux (également appelé gaz hilarant) pour tester ses propriétés pathogènes, et ses travaux ont abouti à une nomination en tant que surintendant des produits chimiques à la Pneumatic Institution en 1798. oxydes, azote et ammoniac. En 1800, Davy publie ses découvertes dans le livre Researches, chimiques et philosophiques. Deux ans plus tard, Davy devint professeur de chimie à la Royal Institution of Great Britain. Le charisme et le charme personnels de Davy ont rendu ses présentations scientifiques au public de la Royal Institution de la Grande-Bretagne extrêmement populaires parmi les Londoniens d’élite de l’époque. En fait, ses admirateurs feraient la queue pour assister à des conférences sur la chimie de Davy.
Davy a ensuite plongé dans des expériences sur l'électricité, en explorant notamment les propriétés de production d'électricité des cellules électrolytiques et les implications chimiques des processus de ces cellules. Ces expériences ont été détaillées dans «Sur certaines agences chimiques de l'électricité», une conférence donnée par Davy en 1806. Ces travaux ont conduit à de nouvelles découvertes concernant le sodium et le potassium et à la découverte du bore. Toujours sur cette trajectoire, Davy a expliqué pourquoi le chlore était utilisé comme agent de blanchiment et avait mené des recherches pour le compte de la Société pour la prévention des accidents dans les mines de charbon, qui a conduit à l'invention d'une lampe sûre pour les mineurs de charbon, appelée lampe Davy.
Années ultérieures et héritage
Pour ses travaux de recherche, Davy a reçu de nombreux prix et distinctions, notamment le Copley Award, la Médaille royale de la Royal Society et l’élection à la présidence de la Royal Society. Il a également été fait chevalier (1812) et fait un baronnet (1818). Parmi les autres livres remarquables écrits par Davy, citons: Éléments de philosophie chimique (1812), Eléments de chimie agricole (1813) et Consolations en Voyage (1830).
La santé de Davy commença à lui faire défaut à la fin des années 1820, l'obligeant à démissionner de la Royal Society (il fut remplacé par Davies Gilbert). Partiellement paralysé par un accident vasculaire cérébral, Davy décède à Genève, en Suisse, le 29 mai 1829.