Contenu
- Qui était Henry Clay?
- Premières années
- Jeune homme d'état
- Années Adams
- Andrew Jackson Rivalry
- Une autre course à la maison blanche
- Dernières années
Qui était Henry Clay?
Henry Clay a travaillé comme avocat frontalier avant de devenir sénateur du Kentucky puis président de la Chambre des représentants. Il fut secrétaire d'État de John Quincy Adams dans les années 1820, puis revint au Congrès et plaida en faveur du compromis de 1850, assorti de positions divergentes sur la race et l'esclavage.
Premières années
Henry Clay Sr. est un dirigeant politique distingué dont l'influence s'est étendue aux deux chambres du Congrès et à la Maison-Blanche. Il est né le 12 avril 1777 dans le comté de Hanover, en Virginie.
Clay a été élevé avec une fortune modeste, le septième des neuf enfants nés des révérends John et Elizabeth Hudson Clay. Son lien avec l'histoire américaine est apparu très tôt. Il avait 3 ans lorsqu'il a vu les troupes britanniques saccager son domicile familial.
En 1797, il fut admis au barreau de Virginie. Puis, comme un certain nombre de jeunes avocats ambitieux, Clay a déménagé à Lexington, dans le Kentucky, un foyer de poursuites en matière de titres fonciers. Clay se mêlait bien dans sa nouvelle maison. Il était sociable, ne cachait pas ses goûts pour boire et jouer et développa un amour profond pour les chevaux.
Le statut de Clay dans son État d'adoption fut renforcé par son mariage avec Lucretia Hart, fille d'un riche homme d'affaires de Lexington, en 1799. Les deux hommes restèrent mariés pendant plus de 50 ans et eurent 11 enfants ensemble.
Sa carrière politique a débuté en 1803 lorsqu'il a été élu à l'Assemblée générale du Kentucky. Les électeurs se sont tournés vers la politique jeffersonienne de Clay, qui l'a rapidement vu pousser à une libéralisation de la constitution de l'État. Il s’est également fermement opposé aux lois sur les étrangers et la sédition de 1798.
Dans le secteur privé, son travail d’avocat a été une réussite et de nombreux clients.Parmi ceux-ci figurait Aaron Burr, que Clay représentait en 1806 dans une affaire folle dans laquelle il était accusé d'avoir planifié une expédition sur le territoire espagnol et d'essayer essentiellement de créer un nouvel empire. Clay avait défendu Burr en croyant qu'il était innocent, mais plus tard, quand il fut révélé que Burr était coupable des accusations portées contre lui, Clay rejeta les tentatives de son ancien client de faire amende honorable.
En 1806, la même année où il se saisit de l'affaire Burr, Clay reçut son premier contact avec la politique nationale lorsqu'il fut nommé au Sénat américain. Il n'avait que 29 ans.
Jeune homme d'état
Au cours des prochaines années, Clay a exécuté les mandats non expirés au Sénat américain. En 1811, Clay fut élu à la Chambre des représentants des États-Unis, où il occupa par la suite les fonctions de président de la Chambre. Au total, Clay servirait de multiples mandats à la Chambre des États-Unis (1811-18, 1815-1821, 1823-1825) et au Sénat (1806-1837, 1810-1811, 1831-1842 et 1849-1852).
Clay était arrivé à la Chambre en tant que War Hawk, un dirigeant qui avait insisté pour que son gouvernement confronte les Britanniques au sujet de sa conscription de marins américains. En partie à cause de la pression politique de Clay, les États-Unis sont entrés en guerre avec la Grande-Bretagne lors de la guerre de 1812. Le conflit s'est révélé crucial pour l'instauration d'une indépendance américaine durable vis-à-vis de l'Angleterre.
Mais tout en faisant pression pour la guerre, Clay s'est également révélé crucial dans le processus de rétablissement de la paix. Lorsque les combats ont cessé, le président James Madison a nommé Clay parmi les cinq délégués chargés de négocier un traité de paix avec la Grande-Bretagne à Gand, en Belgique.
Sur d'autres fronts, Clay s'est attaqué de front aux plus gros problèmes de la journée. Il a fait pression pour l’indépendance de plusieurs républiques d’Amérique latine, plaidé pour une banque nationale et, ce qui est peut-être le plus important, plaidé avec force pour un règlement négocié entre les États propriétaires d’esclaves et le reste du pays sur sa politique occidentale. Le compromis de Missouri qui en résulta, adopté en 1820, trouva un équilibre nécessaire qui permettait à l'Amérique de poursuivre son expansion occidentale tout en empêchant toute effusion de sang sur le sujet brûlant de l'esclavage.
Deux autres fois dans sa carrière politique, Clay interviendrait en tant que négociateur en chef et empêcherait un éclatement des Etats-Unis encore jeunes. En 1833, il revint en Caroline du Sud du bord de la sécession. La question en litige était une série de tarifs internationaux sur les exportations américaines qui avaient été déclenchés par les tarifs américains sur les produits importés. Les États du Sud du coton et du tabac ont été le plus durement touchés par le nouvel accord tarifaire, beaucoup plus que le Nord industriel. Le tarif de compromis de Clay de 1833 a lentement réduit le taux de droit et apaisé les tensions entre Andrew White White House et les législateurs du Sud.
En 1850, avec la question de savoir si la Californie devrait devenir une partie des États-Unis en tant qu'État esclave ou État libre, Clay se rendit une fois de plus à la table des négociations pour éviter les effusions de sang. En un seul geste, Clay a présenté un projet de loi autorisant la Californie à entrer dans l'Union en tant qu'État non esclave, sans indemnité pour un État esclave supplémentaire. En outre, le projet de loi couvrait le règlement de la ligne frontière du Texas, la loi sur les esclaves fugitifs et l'abolition de la traite des esclaves dans le district de Columbia.
Au cours de sa longue carrière, les compétences de Clay devinrent réputées à Washington, DC, ce qui lui valut le surnom de "The Great Compromiser" et de "The Great Pacificator". Son influence était si forte qu'il fut admiré par un jeune Abraham Lincoln, qui qualifiait Clay de "mon idéal idéal d'homme d'État".
Des citations d’argile ont souvent fait leur chemin dans les discours de Lincoln. Lors de la rédaction de son premier discours inaugural, Lincoln a choisi l'édition d'un discours de Clay pour le tenir à ses côtés tout en préparant ce qu'il aurait dit à la nation.
"Je reconnais la voix, parlant comme il a toujours parlé, pour l'Union, la Constitution et la liberté de l'humanité", écrivit Lincoln au fils de Clay, John, en 1864.
Années Adams
En 1824, l'ambitieux Clay s'oriente vers un nouveau poste politique: la présidence. Mais deux politiciens de haut niveau ont contrecarré sa candidature: John Quincy Adams et Andrew Jackson.
Lorsque Adams a remporté la présidence, il a nommé Clay au poste de secrétaire d’État. Le rendez-vous a cependant coûté quelque chose à Clay. Comme ni Jackson ni Adams ne sont parvenus à obtenir suffisamment de votes électoraux, les élections ont été lancées à la Chambre des représentants. Clay gara son soutien derrière Adams avec la conviction qu'il aurait une place dans son cabinet. Quand il le reçut, les critiques de Clay le blessèrent avec un cri de "marché et vente".
Les attaques ont continué dans la présidence Adams. Jackson, blessé par la défaite, bloqua plusieurs initiatives de politique étrangère proposées par Clay, notamment la conclusion d'un accord commercial avec la Grande-Bretagne sur les Antilles et la nomination de délégués à un congrès panaméricain à Panama. La réaction contre son soutien à Adams a atteint son apogée lorsque le membre du Congrès John Randolph a défié Clay à un duel. Aucun homme n'a été blessé.
Andrew Jackson Rivalry
En 1828, Jackson a remporté la présidence d'Adams. Alors que le parti républicain national de Clay se désagrégeait - il serait éventuellement absorbé par le parti whig - Clay se retira de la politique et retourna dans le Kentucky.
Mais Clay était incapable de rester à l'écart de Washington. En 1831, il revint à Washington, DC et au Sénat. L'année suivante, il dirigea la candidature des républicains nationaux pour renverser Jackson. Au centre de l'élection présidentielle, Clay appuyait le renouvellement de la charte de la Deuxième banque des États-Unis, dont il avait été le fondateur en 1816.
Mais les problèmes autour de ce problème se sont avérés être la solution de Clay. Jackson s’opposa avec véhémence à la banque et au renouvellement de sa charte. Il a allégué qu'il s'agissait d'une institution corrompue et qu'il avait aidé à diriger le pays vers une inflation plus élevée. Les électeurs se sont rangés de son côté.
Après les élections, Clay est resté au Sénat, affrontant Jackson et devenant à la tête du parti Whig.
Une autre course à la maison blanche
La décennie qui suivit sa défaite contre Jackson à la présidence s'avéra être une période frustrante pour Clay. En 1840, il avait toutes les raisons de s’attendre à être nommé candidat des Whigs à la Maison-Blanche. Il n'a pas caché sa frustration lorsque le parti s'est tourné vers le général William Henry Harrison, qui a choisi John Tyler comme candidat à la vice-présidence.
Après la mort de Harrison, à peine un mois après son entrée en fonction, Clay tenta de dominer Tyler et son administration, mais ses actions s'avérèrent futiles. En 1842, il se retira du Sénat et retourna de nouveau dans le Kentucky.
Deux ans plus tard, cependant, il était de retour à Washington, lorsque le parti Whig le choisit, et non Tyler, comme candidat à l'élection présidentielle de 1844. Mais comme sa course dix ans plus tôt, les élections étaient centrées sur un problème et il s’agissait cette fois de l’annexion du Texas.
Clay s’est opposé à cette mesure, craignant que celle-ci ne provoque une guerre avec le Mexique et ne ravive la bataille entre États pro-esclavagistes et anti-esclavagistes. En revanche, son adversaire, James K. Polk, était un ardent défenseur de la transformation du Texas en État. Les électeurs, séduits par l’idée du destin manifeste, se sont rangés de son côté et ont livré la Maison Blanche à Polk.
Dernières années
Presque jusqu'à ses derniers jours, Clay a toujours joué un rôle dans la vie politique du pays. Aux prises avec la tuberculose, il mourut le 29 juin 1852. Largement respecté pour ses contributions au pays, Clay fut mis à mort dans la rotonde du Capitole, la première personne à recevoir cet honneur. Dans les jours qui ont suivi sa mort, des cérémonies funéraires ont eu lieu à New York, Washington et dans d'autres villes. Il a été enterré à Lexington, Kentucky.