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Tubman continua d'aider les esclaves, devenant un chef de file de l'Union et servant ensuite la communauté jusqu'à sa mort. Tubman continua d'aider les esclaves, devenant un chef de l'Union et servant ensuite la communauté jusqu'à sa mort.Le 23 juin 1908, une grande fête a eu lieu à Auburn, dans la région des Finger Lakes à New York. Au centre des festivités se trouvait une femme âgée, apparemment délicate. "Avec le groupe Stars and Stripes enroulé autour de ses épaules, un groupe jouant des airs nationaux et un concours composé de membres de sa race se sont réunis autour d'elle pour rendre hommage à sa lutte de longue date menée au nom du peuple coloré d'Amérique, Harriet Tubman Davis, du Moses de sa race, elle a vécu hier un des moments les plus heureux de sa vie, une période à laquelle elle se réjouit depuis une vingtaine d'années », a écrit Le citoyen Auburn,
Pendant 15 ans, Tubman, de plus en plus fragile, rêvait d’une maison de repos pour personnes noires âgées et infirmes à New York et avait travaillé sans relâche pour l’ouvrir. Officiellement appelé Harriet Tubman Home, ce n’était qu’un acte de plus désintéressé au cours d’une vie de service. «Je n'ai pas entrepris ce travail pour mon propre bénéfice, mais pour ceux de ma race qui ont besoin d'aide», a-t-elle déclaré humblement ce jour-là. «Le travail est maintenant bien entamé et je sais que Dieu suscitera d'autres personnes pour s'occuper de l'avenir. Tout ce que je demande, c'est un effort uni, car si nous sommes unis, nous sommes divisés et nous tombons.
Tubman, le «Moïse» de son peuple, est célèbre depuis longtemps dans le monde entier pour son travail de guide brillant et audacieux pour le chemin de fer clandestin. Elle a fui son propre esclavage en 1849 mais est retournée dans le sud et a sauvé des dizaines de personnes en esclavage au cours de la décennie suivante. "Elle mesure 5 pieds", Elizabeth Cobbs, auteur de La commande Tubman dit NPR. «Elle est une toute petite chose, comme si un vent fort la soufflait… Et elle ne ressemble à personne. Mais elle a dû avoir un de ces visages très changeant. Elle était également très bonne déguisement. Elle a pu entrer et sortir d'endroits où quelqu'un d'autre aurait été arrêté et accosté.
C’est cette capacité d’adaptation qui a amené Tubman à exceller dans ses projets post-chemins de fer clandestins. Au cours des cinquante prochaines années, elle travaillera en tant que générale de l'armée, libératrice, infirmière, cuisinière, éclaireuse, chef de réseau d'espionnage, oratrice de renom, concierge et organisatrice communautaire.
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Tubman s'est occupé de «contrebande» dans le sud pendant la guerre civile
Selon Catherine Clinton, auteure de Harriet Tubman: Le chemin de la liberté, le déclenchement de la guerre civile en avril 1861 semblait au début à Tubman un pas inutile. Si le président Abraham Lincoln ne libérait que les esclaves du Sud, ils se lèveraient et détruiraient la Confédération de l'intérieur, éliminant ainsi la nécessité de milliers de morts insensées. "Ce nègre peut dire à Monsieur Lincoln comment économiser de l'argent et les jeunes hommes", a-t-elle confié à une amie, Lydia Maria Child. "Il peut le faire en libérant les nègres."
En dépit de sa déception et de ses craintes, Tubman - arrivée dans la trentaine à la fin de la trentaine - arrive en mai 1861 au Fort Monroe, contrôlé par l'Union, à Hampton Roads, en Virginie, surplombant la baie de Chesapeake. Les personnes asservies, connues sous le nom de «produits de contrebande», affluaient dans les locaux détenus par l'Union, et Fort Monroe ne faisait pas exception. Tubman entreprit de cuisiner, de nettoyer et de soigner les malades, recouvrant ainsi le danger très clair dans lequel elle se trouvait en tant qu'esclave fugitive recherchée dans le Sud.
En mai 1862, à la demande du gouvernement des États-Unis, Tubman se rendit à Port Royal, dans le comté de Beaufort, au large de la côte de la Caroline du Sud. Des milliers de personnes réduites en esclavage avaient envahi les îles Sea Islands of Carolina, sous contrôle de l'Union, et une crise humanitaire se préparait. Une volontaire blanche, Elizabeth Botume, a décrit la scène dans le port de Beaufort:
Nègres, Nègres, Nègres. Ils volaient comme des abeilles dans un essaim. Assis, debout ou allongé de tout son long, le visage tourné vers le ciel. Chaque porte, chaque boîte ou chaque baril en était recouvert, car l'arrivée d'un bateau était une période de grande effervescence.
Toujours sous le nom de code de «Moïse», la réputation de Tubman l’a précédée dans les cercles de l’Union. Bien que les officiers de l’Union «n’aient jamais manqué de leur dire quoi faire», elle a rapidement refusé de prendre des rations pour ne pas insulter la population noire déplacée. Au lieu de cela, après de longues journées de travail comme médecin spécialiste des racines, infirmière et cuisinière, elle confectionnait ses propres «tartes et bière à la racine» pour la vendre et joindre les deux bouts. Selon Clinton, elle a même utilisé ses maigres revenus pour construire une blanchisserie afin de pouvoir enseigner le métier aux femmes réfugiées.