Parfois, les changements sociétaux surviennent à la suite de puissantes manifestations de rue. D'autres fois, il est accompagné de cors, de danseuses et de costumes extravagants dans un spectacle digne d'une fête de fin des temps.
Nous avons un aperçu de cette dernière procédure dans Bataille des sexes, un film sur l’affrontement à la fois réel et surréaliste de 1973 entre Billie Jean King et Bobby Riggs, vedettes du tennis, mettant en vedette Emma Stone et Steve Carell dans des coiffures et des ensembles athlétiques d’époque.
Le film nous ramène à un âge sombre il n'y a pas si longtemps, quand les femmes avaient encore besoin de la signature d'un homme pour demander une carte de crédit. Le récent passage du titre IX, qui était alors récent, promettait de créer de nouvelles opportunités pour les athlètes féminines des collèges, mais le sport féminin était toujours considéré comme une nouveauté. C'est en grande partie grâce aux efforts de King, qui a dirigé la formation d'une nouvelle tournée et menacé de boycotter les tournois, que l'écart salarial a commencé à se résorber entre ses collègues et ceux des hommes.
Entrez Riggs. Un champion de l'ère de la Seconde Guerre mondiale, Riggs tirait peu de satisfaction de son travail de bureau ultérieur, préférant bousculer ses adversaires sur le parcours de golf et dans la salle de poker. Un retour à la tournée senior masculine a eu raison de ses problèmes de compétition, mais ce dont il avait vraiment besoin, c'était d'un projecteur et d'un mégaphone.
Au début de 1973, Riggs, âgé de 55 ans, suscitait l’attention dont il avait grand besoin en critiquant la qualité du tennis féminin et exigeant de faire face à ses meilleures joueuses. Il était généralement ignoré par ses cibles, mais ce printemps-là, il trouva un preneur chez la championne australienne Margaret Court.
Court, alors âgé de 30 ans, était au milieu d’une carrière produisant plus de titres en simple au Grand Chelem que n’importe quel autre joueur - homme ou femme - de son histoire, mais elle était mal préparée pour son match du 13 mai avec Riggs. Stupéfié par la panoplie de lobs, de tirs tombés et d’autres trucs de cet arnaqueur, Court s’est rapidement découvert en route pour une défaite 6-2, 6-1, surnommée le "massacre de la fête des Mères".
Dans la victoire, Riggs a immédiatement appelé l'adversaire qu'il préférait depuis le début: "Maintenant, je veux le roi mauvais", a-t-il annoncé. "Je la jouerai sur de la terre battue, de l'herbe, du bois, du ciment, du marbre ou des patins à roulettes ... Nous devons garder cette affaire de sexe. Je suis une femme spécialiste maintenant." King avait déjà beaucoup à faire, y compris une relation secrète avec son assistante, mais elle savait qu'elle n'aurait pas d'autre choix si elle souhaitait conserver les gains durement gagnés pour les femmes. Ce mois de juillet, le joueur de 29 ans a officiellement accepté un match à la victoire de 100 000 $ avec la grande gueule du sport.
Après un été de conversation campeuse (Riggs: «Je vais vous dire pourquoi je vais gagner. C'est une femme et ils n'ont pas la stabilité émotionnelle.»), La "Bataille des sexes" était prête pour une heure de grande écoute . Le 20 septembre 1973, plus de 30 000 spectateurs se sont inscrits dans l’Astrodome de Houston - une nouveauté en tant que nouvelle arène intérieure destinée à faire partie du paysage sportif américain - et des célébrités comme Salvador Dalí se mêlant à ce qui semblait être étrangers portant des smokings.
Profitant du spectacle, King entra sur le terrain de jeu avec une litière d'or portée par quatre membres nus de l'équipe d'athlétisme de l'Université Rice, tandis que Riggs arrivait en pousse-pousse, affublé de son groupe de "copains de ventre de Bobby". Ils ont ensuite échangé des cadeaux d'avant-match: un bébé cochon pour le chauviniste Riggs, une sucette géante de Sugar Daddy pour King.
Tandis que l'atmosphère de carnaval se poursuivait dans les gradins, King se mit au travail sur le terrain. Après avoir pris du retard, elle a brisé le service de Riggs, puis a poursuivi son attaque depuis la ligne de base. Pendant ce temps, Riggs s'est rendu compte qu'il devrait travailler plus fort que prévu et a retiré sa veste de Sugar Daddy après trois matchs. De plus, son sac à malice habituel ne rapportait rien et il avait une double faute inhabituelle de remettre le premier set à son adversaire.
C'était à peu près la même chose dans les deuxième et troisième sets, King usant la vieille Riggs à des points clés alors que ses partisans la célébraient dans les gradins. Le résultat, bien que pas aussi unilatéral que le massacre de la fête des Mères, était néanmoins décisif en soi, alors que King décrochait une victoire 6–4, 6–3, 6–3. Riggs a demandé une revanche (qu'il n'a jamais reçue), mais il a également fait preuve d'une humilité inhabituelle dans sa défaite, reconnaissant qu'il avait sous-estimé les capacités de King.
Des décennies plus tard, le match reste une pierre de touche culturelle, à la fois symbole du tout-aller-70 et mesure du progrès. Cette année-là, l'US Open est devenu le premier des quatre tournois du Grand Chelem à octroyer des prix égaux à ses champions masculin et féminin, un geste qui a finalement été égalé par Wimbledon, le seul soutien en 2007. En attendant, les succès incontestables de King et ses collègues ont ouvert la voie aux femmes de nombreux sports, de Jackie Joyner-Kersee à Danica Patrick, en passant par Ronda Rousey.
Ce qui ne veut pas dire pour autant qu’une perception démodée de la valeur du sport féminin a disparu. En 2016, Raymond Moore de l'Indian Wells Tennis Garden, organisateur d'un tournoi annuel de premier plan, a expliqué que les membres du circuit féminin "rivalisent avec le talent des hommes". Plus récemment, John McEnroe, ancien joueur de tennis devenu analyste. sentait le besoin de préciser que Serena Williams, sans doute la plus grande joueuse féminine de tous les temps, serait classée «comme 700 au monde» si elle jouait contre les gars.
C’est peut-être vrai ou non, mais, comme l’a noté Stone, c’est totalement insensé.
«L’argument de Billie Jean, et celui du film, n’est jamais que les joueuses de tennis soient meilleures que les hommes», a-t-elle déclaré. «C’est que nous avons des culottes égales. . . Si quelqu'un fait le même travail, il mérite le même salaire. "
À l’ère des sports très lucratifs, dans lesquels le dollar est le moteur de la prise de décision, c’est peut-être le point qui garantit que les efforts de King, soulignés par une exposition démesurée il ya 44 ans, résisteront finalement à l’épreuve du temps.