Contenu

• Synopsis
• Contexte et début de vie
• Carrière artistique pionnière
• Commission des foires mondiales
• Années ultérieures, mort et héritage

La sculptrice Augusta Savage a été l’un des artistes majeurs de la Renaissance de Harlem, ainsi qu’un activiste influent et un éducateur artistique.

Synopsis

Née en Floride en 1892, Augusta Savage a commencé à créer un art en utilisant l’argile naturelle trouvée dans sa ville natale. Après avoir fréquenté la Cooper Union à New York, elle s'est fait connaître en tant que sculpteur à la Renaissance de Harlem et a reçu des bourses pour étudier à l'étranger. Savage a ensuite servi de directeur pour le centre communautaire de Harlem et a créé l'œuvre monumentale La harpe pour l'exposition universelle de 1939 à New York. Elle a passé la majeure partie de ses dernières années à Saugerties, dans l’État de New York, avant sa mort d’un cancer en 1962.

Contexte et début de vie

Augusta Savage est née Augusta Christine Fells le 29 février 1892 à Green Cove Springs, en Floride. Faisant partie d'une grande famille, elle a commencé à faire de l'art dès son enfance, en utilisant l'argile naturelle trouvée dans sa région. Sautant parfois à l’école, elle aimait sculpter des animaux et d’autres petites figures. Mais son père, un pasteur méthodiste, n'approuva pas cette activité et fit tout ce qui était en son pouvoir pour l'en empêcher. Savage a dit un jour que son père "avait presque fouetté tout mon art".

Malgré les objections de son père, Savage continua à faire des sculptures. Lorsque la famille déménage à West Palm Beach, en Floride, en 1915, elle fait face à un nouveau défi: un manque d'argile. Savage a finalement obtenu des matériaux d'un potier local et a créé un groupe de personnages qu'elle a inscrit à une foire locale. Son travail a été bien reçu, remportant un prix et le long du chemin, le soutien du surintendant de la foire, George Graham Currie. Il l'a encouragée à étudier l'art malgré le racisme du jour.

Carrière artistique pionnière

Après une tentative infructueuse de s'établir comme sculpteur à Jacksonville, en Floride, Savage s'installe à New York au début des années 1920. Bien qu'elle ait eu des difficultés financières tout au long de sa vie, elle a été admise à étudier l'art à Cooper Union, qui ne faisait pas payer de frais de scolarité. Peu de temps après, l'école lui a offert une bourse pour couvrir ses frais de subsistance. Savage a excellé, terminant ses travaux en trois ans au lieu des quatre habituels.

Au sein de Cooper Union, elle a eu une expérience qui influera grandement sur sa vie et son travail: en 1923, Savage s’inscrit à un programme spécial d’été pour étudier l’art en France mais est rejetée à cause de sa race. Elle a interprété le rejet comme un appel à l'action et a envoyé des lettres aux médias locaux au sujet des pratiques discriminatoires du comité de sélection de programmes. L'histoire de Savage a fait les gros titres de nombreux journaux, bien que cela n'ait pas été suffisant pour changer la décision du groupe. Un membre du comité, Herman MacNeil, a regretté la décision et a invité Savage à perfectionner son art dans son studio de Long Island.

Savage a vite commencé à se faire connaître en tant que portraitiste. Ses œuvres de cette époque incluent des bustes d’éminents Afro-Américains tels que W. E. B. Du Bois et Marcus Garvey. Savage était considéré comme l'un des artistes majeurs de la Renaissance de Harlem, un mouvement littéraire et artistique afro-américain de premier plan des années 1920-1930.

Après une série de crises familiales, Savage a finalement eu la possibilité d'étudier à l'étranger. Elle a reçu une bourse Julius Rosenwald en 1929, basée en partie sur un buste de son neveu intitulé Gamin. Savage a séjourné à Paris, où elle a exposé ses travaux au Grand Palais. Elle a obtenu une deuxième bourse Rosenwald pour poursuivre ses études pendant une année supplémentaire. Une subvention distincte de la Fondation Carnegie lui a permis de voyager dans d'autres pays européens.

Savage est revenu aux États-Unis alors que la Grande Dépression battait son plein. Avec des commandes de portrait difficiles à obtenir, elle commence à enseigner l'art et crée le studio d'artisanat Savage en 1932. Au milieu de la décennie, elle devient la première artiste noire à rejoindre ce qui s'appelait alors l'Association nationale des femmes peintres et sculpteurs. .

Savage a aidé de nombreux artistes afro-américains en plein essor, dont Jacob Lawrence et Norman Lewis, et a fait pression sur la Works Projects Administration (WPA) pour aider d'autres jeunes artistes à trouver du travail en cette période de crise financière. Elle a également participé à la fondation de la guilde d'artistes Harlem, qui a conduit à un poste de directeur au centre communautaire Harlem de la WPA.

Commission des foires mondiales

Savage a ensuite été chargé de créer une sculpture pour l'Exposition universelle de 1939 à New York. Inspirée par les paroles du poème "Lift Every Voice and Sing", de James Weldon Johnson (qui avait également été modèle pour Savage), elle a créé La harpe. Avec ses 16 pieds de hauteur, l'œuvre a réinterprété l'instrument de musique en mettant en scène 12 jeunes afro-américains chantant dans des hauteurs différentes, avec la caisse de résonance de la harpe transformée en un bras et une main. À l'avant, un jeune homme agenouillé offrait de la musique entre ses mains. Bien que considéré comme une de ses œuvres majeures, La harpe a été détruit à la fin de la foire.

Ayant perdu son poste de directrice au Harlem Community Center alors qu’elle travaillait surLa harpe, Savage a cherché à créer d’autres centres d’art dans la région. Un travail notable de cette période a été Le pugiliste (1942) - une figure confiante et provocante qui semble prête à affronter tout ce qui pourrait lui arriver - mais elle se sentit frustrée de ses efforts pour se rétablir. En 1945, elle quitte la ville et s'installe dans une ferme à Saugerties, dans l'État de New York.

Années ultérieures, mort et héritage

Augusta Savage a passé la plupart de ses années restantes dans la solitude de la vie d'une petite ville. Elle a enseigné aux enfants dans les camps d'été, a écrit et a continué à utiliser son art comme passe-temps.

Savage a été marié trois fois: le premier était en 1907 avec John T. Moore, avec qui elle a eu son seul enfant, Irene. Moore est mort quelques années après. Vers 1915, elle épouse le charpentier James Savage, une union qui aboutit à un divorce. En 1923, elle épousa Robert Lincoln Poston, un associé de Marcus Garvey, mais elle redevint veuve à son décès, l'année suivante. Quand Savage est tombée malade tard dans la vie, elle est retournée à New York pour être avec sa fille et sa famille.

Savage est décédé d'un cancer le 26 mars 1962 à New York. Alors qu’elle était presque oubliée au moment de sa mort, on se souvient de Savage aujourd’hui en tant que grande artiste, militante et éducatrice artistique, servant de source d’inspiration aux nombreuses personnes qu’elle a enseignées, aidées et encouragées.