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Quand Helen Keller se souvint de la première fois qu'elle rencontra son futur bienfaiteur, Alexander Graham Bell, elle écrivit qu'elle avait l'impression de la comprendre et qu'elle "l'aimait immédiatement". Aujourd'hui, le jour de l'anniversaire de Bells, voici l'amitié qui existe entre les deux grands historiens.
Sa renommée en tant qu'inventeur du téléphone, du phonographe, du détecteur de métaux et des premières formes de l'hydroptère (entre autres machines) éclabousse le travail considérable qu'a accompli Alexander Graham Bell auprès des sourds tout au long de sa vie. En effet, c’est à la fois ses antécédents familiaux personnels et son intérêt et son étude de la voix et de la parole qui le mèneraient directement à ses réalisations les plus célèbres. Et malgré l’importance historique et historique de ses contributions en tant qu’inventeur, c’est ce travail avec les sourds qui, plus tard dans la vie, sera décrit par Bell lui-même comme «plus agréable pour moi que même la reconnaissance de mon travail au téléphone».
Au cours des dernières décennies, Bell a été vilipendé par certains membres de la communauté des sourds, qui évoquent ses opinions teintées d’eugénisme sur la surdité et ses efforts couronnés de succès pour interdire l’utilisation de la langue des signes dans l’éducation des sourds. Cependant, d’autres prétendent que les efforts de Bell, bien que malavisés, étaient en réalité bien intentionnés et qu’aucun aspect de sa vie n’est peut-être mieux à même de soutenir cette affirmation que son amitié de plusieurs décennies avec Helen Keller.
La porte à travers
Née en bonne santé le 27 juin 1880, Helen Keller a eu une fièvre qui la rendait aveugle et sourde. Bien qu'elle ait développé un langage des signes rudimentaire avec lequel communiquer, elle était isolée, indisciplinée et sujette à des crises de colère folles dans son enfance, et certains membres de sa famille ont envisagé de l’institutionnaliser. Cherchant à améliorer son état, en 1886, ses parents quittèrent leur domicile en Alabama pour se rendre à Baltimore, dans le Maryland, chez un oculiste qui avait eu un certain succès dans le traitement de la condition de l’œil. Après avoir examiné Keller, cependant, il a dit à ses parents qu'il ne pouvait pas lui rendre la vue, mais a suggéré qu'elle puisse toujours être éduquée, en les référant à Alexander Graham Bell, qui, bien qu'ayant acquis une renommée mondiale, travaillait avec des enfants sourds à Washington, D.C.
L’intérêt d’Alexander Graham Bell pour la voix et la surdité s’inscrit dans son passé. Sa mère était presque complètement sourde et son grand-père et son père avaient fait de nombreuses recherches scientifiques sur la voix. Dès son jeune âge, Bell apprend son père et prend un rôle de plus en plus important dans son travail. Il s'installe finalement à Boston où, en 1871, il commence à apprendre à parler aux enfants sourds à l'aide d'un ensemble de symboles inventés par son père, appelés Visible Speech. En 1877, Bell épousa également Mabel Hubbard, l'un de ses anciens élèves dont l'audition avait été endommagée par la maladie, ce qui approfondit ses liens avec la communauté des sourds.
Rappelant chaleureusement leur première rencontre en 1886, au cours de laquelle Bell a fait sonner sa montre de poche pour qu'elle puisse sentir sa vibration, Helen Keller écrirait plus tard qu'elle avait l'impression de la comprendre et qu'elle "l'aimait immédiatement". Bell renvoya Keller vers l'établissement Perkins. à Boston, et au mois de mars suivant, Anne Sullivan a été envoyée chez Keller pour commencer ses études.
Une percée "miracle"
Après un début difficile, en avril 1887, Sullivan se présenta devant Keller lorsqu'elle déposa le mot «eau» sur sa main puis la coula d'eau froide. Keller a retracé le mot sur la main de Sullivan, puis a continué avec empressement à apprendre 30 mots de plus ce jour-là. Sullivan a écrit à Bell peu de temps après que cette avancée décisive était un «miracle». Bell a rapidement fait connaître leurs réalisations, publiant un compte rendu de ces événements dans divers journaux et peu de temps après, Keller était devenu une célébrité.
Keller, de son côté, était extrêmement reconnaissante à Bell pour avoir élargi ses horizons et à Bell pour Keller d'avoir attiré l'attention nationale sur l'éducation des sourds. Dans les années à venir, les deux hommes ont souvent passé du temps ensemble à développer quelque peu une relation parent-enfant.
En 1887, Keller participa à la cérémonie d'inauguration du bureau Bell de la Volta à Washington, DC, une institution de recherche pour sourds qu'il ouvrit avec un prix en argent reçu en reconnaissance de son invention du téléphone. En 1888, Keller se rendit à nouveau au nord pour rendre visite à Bell et rencontra également le président Grover Cleveland. (En 1893, Keller accompagna même Bell à l'exposition universelle du monde colombien à Chicago, où ils restèrent trois semaines avec Bell, qui avait appris à utiliser l'orthographe de doigt pour communiquer avec lui. sa mère - agissant comme guide personnel de Keller et lui enseignant la science et la technologie modernes. Bell s’implique davantage dans l’éducation de Keller lorsqu'elle exprime le désir de fréquenter une université ordinaire, une idée qu’il soutient totalement. En 1896, Bell coordonna les efforts visant à créer un fonds en fiducie pour Keller. Lorsque Keller a commencé à fréquenter le Radcliffe College à Boston en 1900, c’était ce fonds d’affectation spéciale, ainsi que le soutien financier supplémentaire de Bell, qui lui permettraient de financer ses études. Et lorsque Keller obtint son diplôme de Radcliffe en 1904, elle devint la première personne sourde-aveugle à le faire.
Une amitié durable
Jusqu'à la mort de Bell, le 2 août 1922, le lien que Keller et lui avaient noué tôt ne ferait que se renforcer. Elle était une invitée fréquente chez lui et il restait son partisan constant, tant sur le plan personnel que financier. Il lui envoyait souvent de l'argent pour payer ses frais de subsistance ou ses vacances, et il avait même appris à utiliser une machine à écrire en braille pour pouvoir correspondre plus directement. Keller a utilisé sa machine à écrire en braille pour écrire sa première autobiographie, L'histoire de ma vie, qu’elle lui a dédiée, en écrivant: «À Alexander Graham Bell, qui a appris aux sourds à parler et qui a permis à une oreille attentive d’entendre les discours de l’Atlantique aux Rocheuses».