Contenu

• Qui était Phillis Wheatley?
• Premières années
• Accomplissement historique en tant que poète publié
• Les luttes dans la vie tardive

Après avoir été kidnappé en Afrique de l’Ouest et réduit en esclavage à Boston, Phillis Wheatley est devenu la première afro-américaine et l’une des premières femmes à publier un livre de poésie dans les colonies en 1773.

Qui était Phillis Wheatley?

Né au Sénégal / Gambie vers 1753, le poète Phillis Wheatley fut amené à Boston (Massachusetts) sur un bateau négrier en 1761 et fut acheté par John Wheatley en tant que serviteur personnel de sa femme. Les Wheatleys éduquèrent Phillis et elle maîtrisa rapidement le latin et le grec avant d'écrire de la poésie très acclamée. Elle a publié son premier poème en 1767 et son premier volume de vers, Poèmes sur divers sujets, religieux et moraux, en 1773. Ayant été libérée de l'esclavage, elle se marie et se débat financièrement par la suite, Wheatley ne pouvant pas trouver d'éditeur pour son deuxième volume de poèmes. Elle est décédée à Boston le 5 décembre 1784.

Premières années

Phillis Wheatley, poète afro-américain pionnier, est né au Sénégal / Gambie vers 1753. À l'âge de 8 ans, elle a été kidnappée et emmenée à Boston sur un bateau négrier. À son arrivée, John Wheatley a acheté la jeune fille, dont la santé était fragile, en tant que servante de sa femme, Susanna.

Sous la direction de la famille, Wheatley (qui, comme à l’époque, adoptait le nom de famille de son maître) fut emmenée sous l’aile de Susanna. Son intelligence rapide était difficile à manquer et, en conséquence, Susanna et ses deux enfants ont appris à lire à Wheatley et ont été activement encouragées par le ménage à poursuivre ses activités littéraires.

Wheatley a suivi des cours de théologie, d’anglais, de latin et de grec. L'histoire ancienne a été vite intégrée aux enseignements, de même que les leçons de mythologie et de littérature. À une époque où les Afro-Américains étaient découragés et intimidés d'apprendre à lire et à écrire, la vie de Wheatley était une anomalie.

Accomplissement historique en tant que poète publié

Wheatley a écrit son premier poème publié vers l’âge de 13 ans. L’ouvrage, qui raconte l’histoire de deux hommes qui ont failli se noyer en mer, a été publié dans les Newport Mercury. D'autres poèmes publiés ont suivi, plusieurs étant également publiés, augmentant encore la renommée de Wheatley.

En 1773, Wheatley acquit une stature considérable lorsque son premier et unique livre de versets, Poèmes sur divers sujets, religieux et moraux, a été publié, l’auteur ayant été parrainé par Selina Hastings, comtesse de Huntingdon, en Angleterre. Comme preuve de sa qualité d'auteur, le volume comprenait une préface dans laquelle 17 hommes de Boston, dont John Hancock, affirmaient qu'elle avait effectivement écrit les poèmes qu'il contenait.

Poèmes sur divers sujets est une réalisation marquante de l’histoire des États-Unis. En le publiant, Wheatley est devenu le premier afro-américain et le premier esclave américain à publier un livre de poèmes, ainsi que la troisième femme américaine à le faire.

Fervent partisan de la lutte des États-Unis pour l'indépendance, Wheatley a écrit plusieurs poèmes en l'honneur du commandant de l'armée continentale, George Washington. Wheatley a envoyé l'une desdites œuvres, écrite en 1775, au futur président, ce qui lui a finalement valu d'être invitée à lui rendre visite à son siège, à Cambridge, dans le Massachusetts. Wheatley accepta l'offre et visita Washington en mars 1776.

Les luttes dans la vie tardive

Wheatley s'était rendue à Londres pour promouvoir ses poèmes et avait reçu des soins médicaux pour un problème de santé contre lequel elle s'était battue. Après son retour à Boston, la vie de Wheatley a considérablement changé. Libérée de l'esclavage, elle fut dévastée par la mort de plusieurs membres de la famille Wheatley, dont Susanna (décédée en 1774) et John (décédée en 1778).

En 1778, Wheatley épousa John Peters, un Afro-Américain libre de Boston, avec qui elle eut trois enfants, qui moururent tous en bas âge. Leur mariage s'est avéré être une lutte, le couple luttant contre la pauvreté constante. En fin de compte, Wheatley fut forcée de trouver du travail comme domestique dans une pension et vécut dans des conditions sordides et horribles.

Wheatley a continué à écrire, mais les tensions croissantes avec les Britanniques et, finalement, la guerre d'indépendance, ont entamé l'enthousiasme pour ses poèmes. Alors qu'elle a contacté divers éditeurs, elle n'a pas réussi à trouver un soutien pour un deuxième volume de poésie.

Phillis Wheatley est décédée au début de la trentaine à Boston, le 5 décembre 1784.