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Mum Bett (Elizabeth Freeman) a été l’un des premiers esclaves du Massachusetts à avoir plaidé avec succès en justice pour obtenir sa liberté, encourageant l’État à abolir l’esclavage.Qui était maman Bett?
Maman Bett est née esclave vers 1742. Elle passa ses jeunes années d'adulte dans la famille de John Ashley dans le Massachusetts. Lorsque la femme d'Ashley l'a attaquée, Betts a fait appel à un abolitionniste local, qui a porté son cas devant les tribunaux. Betts obtint sa liberté et 30 shillings de dommages et intérêts en 1781, avec l’affaire Brom et Betts v. Ashley. Betts est devenue une servante rémunérée et a élevé une famille avec son salaire.
Vie et héritage
L'ancien esclave abolitionniste Mum Bett, ou Mumbet, comme on l'appelait affectueusement, est né aux alentours de 1742. Elle s'est révélée être une force motrice pour mettre fin à la traite des esclaves dans le nouveau Commonwealth du Massachusetts lorsqu'elle a poursuivi en justice pour obtenir la liberté en 1781, devenir la première femme afro-américaine à sortir de l'esclavage.
Comme tant de milliers d'autres personnes nées en esclavage, on en sait peu sur les débuts de l'histoire de Maman Bett, notamment quand et où elle est née. Ce qui est clair, c’est qu’en 1746, elle est devenue la propriété du riche résident de Sheffield, dans le Massachusetts, John Ashley et de sa femme, Hannah. Bett et une femme plus jeune, qui pourrait bien être la soeur de Bett, Lizzie, appartenaient auparavant à la famille de Hannah. Quand elle a épousé John Ashley, il semble que Maman Bett et Lizzie aient été données au couple.
Ashley, un fervent partisan de la Révolution américaine, prétend avoir la plus grande ferme de la ville et sa fortune est construite en grande partie sur le dos de son petit groupe d’esclaves. Autour de lui, cependant, le monde était en train de changer. Alors que les colonies américaines affirmaient leur indépendance, le mouvement abolitionniste commençait à faire face à un vent contraire dans le Massachusetts. Dès 1700 déjà, le juge puritain Samuel Seawall, qui a joué un rôle déterminant dans la poursuite des procès de Salem Witch, a écrit un article intitulé La vente de Joseph cela remettait en question la pratique de posséder d'autres êtres humains.
En 1773, les Noirs de Boston organisèrent une pétition contre l'esclavage. Il a été rejeté, mais sept ans plus tard, le Commonwealth du Massachusetts a achevé sa constitution, le premier État de l’Union à le faire. C'était la garantie que "tous les hommes naissent libres et égaux et ont certains droits naturels, essentiels et inaliénables".
Ashley, selon tous les témoignages historiques, avait un tempérament égal. Sa femme, cependant, n'a pas. Au fil de l’histoire, Hannah s’est mise en colère un jour contre Lizzie et est allée l’attaquer avec une pelle de cuisine enflammée et brûlante. Mais dans le but de sauver sa sœur, Maman Bett s'est avancée devant Lizzie et a subi le choc elle-même.
L'attaque a laissé une cicatrice permanente sur le bras de maman Bett. Mais surtout, cela la poussa à quitter la maison des Ashley pour demander l’aide de Theodore Sedgwick, un abolitionniste, avocat et futur sénateur américain, qui vivait dans la ville voisine de Stockbridge.
Betts n'avait pas simplement fui par peur, cependant. Au cours de tous les entretiens qu'elle avait entendus autour des Ashley au sujet des droits des colonies, chez Ashley, Bett en était venue à croire que certains de ses droits avaient été garantis. À ses oreilles, la nouvelle constitution du Massachusetts étendait sa protection à tous les citoyens du Commonwealth, même les esclaves.
À Sedgwick, elle a trouvé la personne idéale pour la représenter. Il cherchait à lancer une attaque légale contre la pratique de l'esclavage et, grâce à Bett et à un autre esclave, Brom, attaché à la cause, il avait découvert le cas test parfait. Le 21 août 1781, Brom et Bett v. Ashley a d'abord été débattu devant la Court of Common Pleas.
Il a suffi d'un jour au jury pour se prononcer en faveur des demandeurs. Bett et Brom ont été libérés et se sont vus accorder 30 shillings de dommages et intérêts. Ashley a fait appel de la décision mais a rapidement abandonné l'affaire. Tandis qu'il implorait Bett de rentrer chez lui en tant que servante salariée, elle refusa, préférant travailler pour la famille de Sedgwick.
Un autre défi juridique important, dirigé par le leader afro-américain Prince Hall, concernait trois hommes enlevés et emmenés comme esclaves aux Antilles. Leur cas, ainsi que celui de Bett, ont poussé la traite négrière dans le Massachusetts à ses derniers jours. La traite des esclaves est officiellement terminée dans le Commonwealth le 26 mars 1788, ce qui en fait l'un des premiers États de l'Union à l'abolir. (Le Vermont fut le premier État à interdire totalement l'esclavage en 1777.)
Pendant ce temps, Bett, qui a changé son nom en Elizabeth Freeman, est devenue incroyablement proche de la famille Sedgwick, travaillant pour elle pendant plusieurs années en tant que domestique. Elle a économisé assez d'argent pour finalement construire sa propre maison, où elle a élevé sa famille. Quelque cent ans plus tard, son prétendu arrière-arrière-petit-fils (probablement pas par le sang, mais selon ma loi), W.E.B. Dubois a utilisé ses propres écrits pour approfondir les terribles conséquences du racisme sur tous les secteurs de la société américaine. Maman Bett vécut jusqu'à son milieu des années 80, décédée le 28 décembre 1829. Elle fut inhumée dans le terrain de la famille Sedgwick à Stockbridge avec l'inscription suivante sur sa pierre tombale:
ELIZABETH FREEMAN, également connue sous le nom de MUMBET est décédée le 28 décembre 1829. Son âge présumé était de 85 ans. Elle est née esclave et est restée esclave pendant près de trente ans. Elle ne savait ni lire ni écrire, mais dans sa propre sphère, elle n’avait pas de supérieure ni d’égal. Elle n'a pas perdu de temps ni de biens. Elle n'a jamais violé une confiance, ni omis d'accomplir un devoir. Dans chaque situation de procès interne, elle était l'aide la plus efficace et l'amie la plus tendre. Bonne mère, adieu.
Maman Bett est la seule personne hors de la famille à être enterrée dans la parcelle familiale de Sedgwick.