Contenu

• Qui était Mary Leakey?
• Jeunesse
• L'équipe mari-femme commence
• Première grande découverte: 'Proconsul Africanus'
• 'Zinjanthropus Boisei' et 'Homo Habilis'
• Dernières années et héritage

Mary Leakey était une paléoanthropologue britannique qui, avec son mari Louis, fit plusieurs découvertes scientifiques de premier plan.

Qui était Mary Leakey?

Mary Leakey était une paléoanthropologue reconnue pour ses nombreuses découvertes archéologiques et anthropologiques de premier plan au cours de la seconde moitié du XXe siècle. En travaillant avec son mari Louis Leakey, son collègue de longue date, elle a découvert un certain nombre de fossiles en Afrique, qui ont considérablement fait progresser les connaissances scientifiques sur les origines de l’humanité.

Parmi plusieurs découvertes archéologiques et anthropologiques de premier plan, les Leakeys ont découvert un fossile de crâne représentant un ancêtre des singes et des humains lors de la fouille de la gorge d'Olduvai en Afrique en 1960, découverte qui a contribué à éclairer les origines de l'humanité. Mary a continué à travailler après la mort de son mari. Elle est morte au Kenya en 1996.

Jeunesse

Mary Leakey est née Mary Douglas Nicol le 6 février 1913 à Londres, en Angleterre. Jeune fille d'artiste, Mary excellait dans le dessin, un talent qu'elle a ensuite utilisé pour pénétrer dans le domaine de la paléoanthropologie. À peine âgée de 17 ans, elle a été illustratrice lors d'une fouille en Angleterre.

L'équipe mari-femme commence

Dans les années 1930, on a demandé à Mary d’illustrer un livre intitulé Les ancêtres d'Adam (1934), écrit par Louis S.B. Leakey, archéologue et anthropologue. Ils se sont mis d'accord et ont rapidement développé une relation personnelle. Ils se sont mariés en 1937, formant l'une des équipes mari et femme les plus connues de la science. Le couple s'installa en Afrique lorsque Louis se lança dans un projet de fouilles dans les gorges d'Olduvai, un ravin escarpé de l'actuelle Tanzanie, Afrique de l'Est.

Première grande découverte: 'Proconsul Africanus'

Mary fait sa première grande découverte en 1948: elle découvre un fossile de crâne partiel de Proconsul africanus, un ancêtre des singes et des humains qui a ensuite évolué pour devenir les deux espèces distinctes. Sa découverte était vraiment remarquable. le fossile, qui aurait plus de 18 millions d'années, était la première espèce du genre primate découverte au Miocène.

'Zinjanthropus Boisei' et 'Homo Habilis'

Mary a également aidé à résoudre le mystère qui entoure les origines de l’humanité lors d’une découverte de 1959. En juillet, alors que Louis se reposait et se remettait d'une grippe, Mary découvrit le crâne partiel d'un ancêtre humain. Premières analyses de l'artefact - initialement nommé Zinjanthropus boisei après le sponsor financier de Louis, Charles Boysey (maintenant connu comme Australopithecus boisei) - montré que cette espèce était dotée d’un petit cerveau, mais de dents et de mâchoires massives et de muscles si gros qu’ils devaient être ancrés à une crête au sommet du crâne. Il a été déterminé plus tard que Zinjanthropus boisei avait près de 2 millions d’années, ce qui montre combien de temps l’espèce était en Afrique.

En 1960, l’équipe Leakey fit sa prochaine découverte majeure: des fossiles de Homo Habilis, une espèce dont on pense qu’elle est âgée de 1,4 à 2,3 millions d’années et qui est originaire du Pléistocène gélasien. Leur découverte a également fourni la preuve que le les espèces étaient habiles à fabriquer des outils en pierre, ce qui en faisait les plus anciens experts connus dans ce domaine.

Dernières années et héritage

Après la mort de Louis en 1972, Mary continua ses recherches et sa chasse aux fossiles. Près de deux décennies après avoir trouvé Homo HabilisEn 1979, elle découvre un sentier de jeunes hommes à Laetoli, un site en Tanzanie. Cette découverte est la première de l’histoire de la science à fournir des preuves directes de l’activité physique des ancêtres les plus ressemblants de l’humanité, modifiant ainsi les postulats précédemment tenus au sujet des primates.

Au cours de sa carrière de paléoanthropologue qui a duré plusieurs décennies, les projets de Mary ont été financés en partie par la National Geographic Society, grâce à des dizaines de subventions. Elle a relaté ses expériences dans le livre de 1979 Olduvai Gorge: Ma recherche de Premier homme, ainsi que dans son autobiographie de 1984 Divulguer le passé.

Mary est décédée le 9 décembre 1996 à Nairobi, au Kenya. Trois fils (de son mari Louis) lui ont survécu: Richard, Jonathan et Philip. Aujourd'hui, le travail de Mary se poursuit au sein de la Fondation Leakey et des jeunes générations de la famille Leakey: Richard Leakey, son épouse Meave et leur fille Louise jouent un rôle actif dans la perpétuation de l'héritage familial.