Contenu
- Synopsis
- Premières années
- Hispaniola et Porto Rico
- La fontaine de jouvence et l'appellation de la Floride
- Autres exploits et la mort
- Héritage
Synopsis
Né en 1460 en Espagne, le conquistador espagnol Juan Ponce de León a dirigé une expédition européenne pour l'or, qui l'a finalement amené sur la côte sud-est de ce qui allait devenir les États-Unis. Il a donné son nom à la Floride et est devenu le premier gouverneur de Porto Rico.
Premières années
Juan Ponce de León est né en 1460 dans une famille noble et pourtant pauvre à Santervás de Campos, en Espagne. Il a servi de page à la cour d'Aragon, où il a appris les techniques sociales, la religion et les tactiques militaires. Il finit par devenir soldat et combattit contre les Maures à Grenade. Comme d'autres conquistadores, Ponce de León chercha rapidement la gloire et la fortune par l'exploration. On pense qu'il a commencé sa quête dans le cadre de la deuxième expédition de Christophe Colomb, en 1493. Au cours de ses explorations ultérieures, il utilisa les compétences et la tactique qu'il avait apprises au cours des années. militaires pour soumettre et contrôler les peuples autochtones des Caraïbes.
Hispaniola et Porto Rico
Au cours de la première décennie de l'an 1500, Ponce de León construisit des colonies à Hispaniola (aujourd'hui en Haïti et en République dominicaine), ouvrit des fermes et construisit des défenses dans l'espoir d'établir une colonie insulaire pour l'Espagne. Ses efforts ont porté ses fruits et il a bien prospéré, vendant des produits et du bétail aux navires espagnols rentrant chez eux. Après avoir aidé à réprimer un soulèvement des Caraïbes à Hispaniola, Ponce de León fut nommé gouverneur de la province de l’est du pays en 1504. À son retour en Espagne à cette époque, il épousa une femme nommée Leonora, avec qui il aurait éventuellement trois enfants.
Cependant, en 1508, la couronne espagnole a officiellement envoyé Ponce de León pour explorer l'île. (Certains comptes spéculent que ses ambitions l'ont peut-être amené à officieusement explorer la région deux ans plus tôt.) Il a pris 50 soldats et un seul navire, s'installant près de ce qui est maintenant San Juan. Un an plus tard, il est retourné à Hispaniola après avoir trouvé beaucoup d'or et d'opportunités. L'expédition a été considérée comme un succès et il a été nommé gouverneur de Porto Rico.
Encouragée par ses bénéfices, la couronne espagnole ordonna à Ponce de León de poursuivre le peuplement de l'île et d'intensifier ses efforts d'extraction de l'or. Il est bientôt rentré à Porto Rico avec sa femme et ses enfants. Comme il l'a fait pour Hispaniola, Ponce de León a établi une colonie réussie en utilisant un grand nombre d'esclaves comme main-d'œuvre. Bien que certains témoignages historiques mentionnent son traitement relativement non violent de la population autochtone, l’effet général de l’asservissement de Tainos et de l’introduction de maladies comme la variole et la rougeole ont été désastreux pour la population autochtone.
Malgré ses gains sur l'île, en 1509, une lutte entre le fils de Christopher Columbus et la couronne espagnole aboutit à la perte de Ponce de León de son poste de gouverneur de Porto Rico.
La fontaine de jouvence et l'appellation de la Floride
Bien que la couronne espagnole ait cédé du terrain aux rivaux de Ponce de León, le roi Ferdinand souhaitait le récompenser pour ses loyaux services. En 1512, le roi l'encourage à continuer à chercher de nouvelles terres, dans l'espoir de trouver encore plus d'or et d'élargir l'empire espagnol. À peu près à la même époque, Ponce de León apprit l'existence d'une île des Caraïbes appelée Bimini, sur laquelle il semblerait que des eaux miraculeuses auraient été une «fontaine de jouvence». La fable était familière des deux côtés de l'Atlantique, alléguant que la source était le jardin d'Eden, que beaucoup croyaient être situé en Asie (les premiers Espagnols croyaient que l'Amérique était l'Asie).
Bien que la poursuite d'une fontaine de jouvence soit souvent citée comme la motivation de son expédition, Ponce de León a été en mesure de conclure un marché substantiellement lucratif avec la couronne pour la faire monter. Il détiendrait des droits exclusifs et serait déclaré gouverneur à vie des terres qu’il traverserait. De manière remarquable, il n’y avait aucune mention d’une fontaine de jouvence dans les ordres de la couronne, et des recherches récentes montrent qu’une telle quête n’était associée à son nom qu’après sa mort.
En mars 1513, Ponce de León dirigea une expédition à ses frais de trois navires et de plus de 200 hommes à Bimini depuis Porto Rico. Dans un mois, ses hommes et lui ont atterri sur la côte est de la Floride. Ne réalisant pas qu'il était sur le continent nord-américain, il pensa avoir atterri sur une autre île. Il a appelé la région Floride (signifiant "fleuri"), en référence à sa végétation florale luxuriante et parce qu’il l’a découverte à l’époque de Pâques, que les Espagnols ont surnomméePascua Florida ("fête de fleurs").
Bien que souvent crédité de la «découverte» de la Floride, Ponce de León a simplement atterri dans une région habitée depuis longtemps. En outre, il n'était pas le premier Européen à explorer la région. Des expéditions d'esclaves espagnols avaient effectué des raids réguliers aux Bahamas pendant des années, et il y a des preuves que certaines se sont rendues aussi loin que la côte est de la Floride.
À son retour à Porto Rico plus tard cette année-là, Ponce de León trouva l'île chaotique. Une tribu voisine de Caraïbes avait incendié la colonie et tué plusieurs Espagnols. Sa propre maison a été détruite et sa famille a échappé de peu à la mort.
Autres exploits et la mort
En 1514, Ponce de León est rentré en Espagne, où il a rendu compte de ses découvertes et a été nommé gouverneur militaire de Bimini et de la Floride, obtenant l'autorisation de coloniser ces régions. La couronne espagnole lui ordonna également d'organiser une petite armée pour maîtriser un soulèvement indigène à Porto Rico qui s'était poursuivi en son absence. Il quitta l'Espagne avec une petite flotte en mai 1515. Les récits historiques de ses rencontres avec les Caraïbes à Porto Rico sont vagues, mais il semble qu'il y ait eu une série d'engagements militaires sans résultat clair. Ponce de León a finalement mis fin aux hostilités en apprenant que son principal soutien, le roi Ferdinand, était décédé en Espagne. Il est rapidement revenu pour protéger ses revendications et ses titres. Il y resta deux ans, jusqu'à ce qu'il reçoive enfin l'assurance que son empire financier était en sécurité et revint à Porto Rico.
En février 1521, Ponce de León quitte Porto Rico pour une deuxième exploration de la Floride. Les disques sont rares, mais certains récits décrivent un voyage mal organisé. L'expédition a atterri quelque part sur le côté ouest de la péninsule de Floride, où elle a rapidement été attaquée par des guerriers Calusa. Ponce de León a été blessé dans la confrontation, probablement par une flèche empoisonnée sur la cuisse. L'expédition retourna à Cuba où il mourut en juillet 1521.
Héritage
Juan Ponce de León était un produit de son époque ambitieux, travailleur et impitoyable lorsque l'occasion se présentait. Il a construit un petit empire financier qui a contribué à faire avancer la colonisation espagnole dans les Caraïbes, et il aurait pu aller encore plus loin s'il avait pu éviter l'intrigue politique avec la famille Columbus.
De nombreuses sources historiques s'accordent pour dire qu'il a traité les autochtones sous son contrôle mieux que la plupart des conquistadors. Cependant, l'esclavage et la maladie ont fait de nombreuses victimes et il a dû faire face à plusieurs soulèvements violents au cours de son mandat de gouverneur.
Ponce de León sera à jamais associé à la fontaine de jouvence, même s'il n'y a aucune trace qu'il l'ait délibérément recherchée. Bien qu'il reconnaisse l'existence de la fable dans ses mémoires, il était en tous cas un homme beaucoup trop pratique pour perdre du temps dans un tel fantasme au milieu de l'édification de sa fortune.
