Jesse James n'était pas un héros, malgré ce que décrivaient les romans de dix sous, ni un complexe caritatif Robin Hood, comme certains l'ont suggéré. James, avec son jeune frère Frank, voulait devenir riche en enfreignant toutes les règles. Les frères étaient des guérilleros confédérés pendant la guerre de Sécession et dirigèrent pendant dix ans (1866-1876) un gang qui infâme cambriolait des banques et assassinait dans tout le Midwest.
Mais le 3 avril 1882, la tournée de vol et de tuerie de Jesse James s'achèvera. Affamé de notoriété et de la récompense de 10 000 dollars promise par le gouverneur du Missouri, Thomas T. Crittenden, son collègue, Robert Ford, a décidé de trahir et d'assassiner James de sang froid.
En acceptant de faire un dernier braquage de banque avec James, Robert et son frère Charley s'étaient rendus chez James pour discuter de logistique. En lisant le journal, James a appris qu'un des membres de leur gang (et l'ami de Ford), Dick Liddil, avait avoué avoir aidé à tuer Wood Hite, le cousin de James. (C’est Ford qui a tiré sur Hite.) Surpris que les frères Ford n’aient pas mentionné le problème, James se méfia d’eux mais ne dit pas un mot. Au lieu de cela, il se dirigea vers le salon et commença à nettoyer une image poussiéreuse sur le mur. Selon la légende, c'est à ce moment-là que Robert Ford arma son pistolet et tira James à l'arrière de la tête.
Jesse James était mort à l'âge de 34 ans.
Comme secrètement promis aux frères Ford, le gouverneur Crittenden leur a immédiatement pardonné le meurtre de James, mais la rapidité de la réhabilitation était une mauvaise idée pour eux, et les deux ont fui le Missouri alors qu'ils ne recevaient qu'une petite partie de l'argent. Charley finit par se suicider en 1884, mais quant à Robert - certains diront que sa disparition était karmique. Après avoir parcouru toutes sortes de marches, Ford a ouvert une salle à Creede, dans le Colorado. En juin 1892, un homme du nom d'Edward O'Kelley entra dans son salon, lui adressa une salutation rapide ("Hello, Bob"), puis l'abattit à mort avec un fusil à canon scié. Ford est mort sur le coup.
La tombe de Jesse James est située à Kearney, dans le Missouri. Sa mère portait pour son épitaphe l'inscription suivante: «À la mémoire de mon fils bien-aimé, assassiné par un traître et un lâche dont le nom n'est pas digne d'apparaître ici».