"Je suis né avec le diable en moi", a déclaré H.H. Holmes. "Je ne pouvais pas m'empêcher d'être un meurtrier, pas plus que le poète ne peut contribuer à l'inspiration pour chanter, ni à l'ambition d'un homme d'intellectuel d'être grand. L'inclination à assassiner m'est venue aussi naturellement que l'inspiration à faire droit vient à la majorité des personnes ".
Le 7 mai 1896, Henry Howard Holmes fut exécuté par pendaison pour le meurtre de son associé Ben Pitezel. Malgré la confession de Holmes d'avoir tué 27 autres personnes (certaines de ces personnes ont été découvertes plus tard comme étant en vie et en bonne santé), il était officiellement lié à neuf meurtres. Certains ont estimé que Holmes avait tué jusqu'à 200 personnes, mais ces affirmations étaient exagérées.
À son arrivée à Chicago en 1886, H. Holmes (de son vrai nom Herman Webster Mudgett) était un homme recherché. Escroc et bigame, il a fui d’une ville à l’autre, évitant les peines de prison pour diverses escroqueries, y compris des fraudes à l’assurance: Holmes volait et mutilait des cadavres médicaux et se prétendait victime d’un accident pour percevoir de l’argent.
Mais Holmes avait des idées plus monstrueuses qui bricolaient dans son esprit sombre. Peu de temps après son arrivée à Chicago, il trouva un emploi de pharmacien et commença rapidement à construire un "Murder Castle", un bâtiment de trois étages qui occupait tout le bloc des rues 63rd et Wallace.Holmes a appelé cela le World's Fair Hotel pour accueillir les touristes qui arrivaient en masse pour l'Exposition colombienne de 1893. Ses victimes de choix? Jeunes femmes dérivantes à la recherche d'une nouvelle vie excitante dans la grande ville.
Dans un article écrit en 1937, le Chicago Tribune Décrit le château de Holmes de la manière suivante: "Oh, quelle maison insolite! En Amérique, il n'y en avait pas une autre. Ses cheminées débouchaient là où les cheminées ne devaient jamais dépasser. Ses escaliers ne menaient nulle part en particulier. les non-initiés avec une secousse affreuse de retour à leur point de départ. Il y avait des chambres sans portes, il y avait des portes sans chambres. Une maison mystérieuse c'était en effet - une maison tordue, un réflexe de l'esprit déformé du constructeur. Dans cette maison se sont produits des actes sombres et étranges. "
Voici quelques-unes des victimes de Holmes, connues et présumées.
La famille Pitezel était les victimes connues de Holmes: le père Ben et ses trois enfants, les filles Alice et Nellie, et le petit fils Howard.
La famille est assassinée à l'automne de 1894. Au lieu d'utiliser un cadavre, Holmes utilise l'ancien partenaire commercial Ben dans le cadre de son stratagème de fraude à l'assurance. Holmes a assommé Ben et l'a tué en l'incendiant.
Le 15 juillet 1895, les corps d'Alice et Nellie sont retrouvés dans une cave de Toronto. Plus tard, les autorités ont retrouvé des dents et des morceaux d'os parmi les ruines carbonisées appartenant à Howard dans un cottage d'Indianapolis loué par Holmes.
Parmi les victimes présumées de Holmes, figuraient Julia et sa fille Pearl Connor (1891), Emeline Cigrand (1892) et les soeurs Minnie et Nannie Williams (1893). (Minnie avait épousé Holmes, qui l'avait escroquée de son héritage.)
Les corps de Julia, Emeline, Minnie et Nannie n'ont jamais été retrouvés, mais il semblerait que Holmes ait vendu leurs cadavres à des écoles de médecine. Il avait toujours déclaré que Julia et Emeline étaient décédées alors qu'elles subissaient un avortement illégal. Julia aurait été l'amante de Holmes et Emeline, l'ancienne secrétaire de Holmes, à laquelle il aurait plus tard proposé de s'inscrire.
En fouillant l'hôtel de Holmes, les autorités ont retrouvé la chaîne de montres de Minnie et la boucle de jarretière de Nannie dans l'un des fours. Bien que les preuves médico-légales fussent rudimentaires à l'époque, les os trouvés dans le sous-sol appartiendraient probablement à Pearl Connor, âgée de 12 ans, qu'il aurait empoisonnée. Quant à Emeline, la police a cru qu’elle était tombée sur ses cheveux et ses os. Selon un récit, un témoin oculaire aurait vu Holmes et son concierge sortir une grosse malle le lendemain de sa disparition.
Bien qu'il y ait une longue liste d'autres victimes potentielles assassinées par Holmes, ces neuf victimes ont vraisemblablement été attribuées à la folie meurtrière du tueur en série.
Juste avant son exécution, Holmes aurait été agréable et calme. La seule demande qu'il avait était que son corps soit enterré à une profondeur de 10 pieds dans le sol avec son cercueil recouvert de ciment. (Il ne voulait pas que les pilleurs de tombes déterrent son corps et l'utilisent pour la dissection.)
Quand Holmes a finalement été suspendu à la potence, il a été dit que son cou ne s'était pas brisé. Au lieu de cela, il mourut d'une mort lente, son corps se contractant jusqu'à ce qu'il soit finalement déclaré mort 20 minutes plus tard.