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Le physicien Enrico Fermi a construit le prototype d'un réacteur nucléaire et travaillé sur le projet Manhattan pour développer la première bombe atomique.Synopsis
Né en Italie en 1901, les premières recherches d'Enrico Fermi portaient sur la relativité générale et la mécanique quantique, mais il s'est rapidement concentré sur le nouveau domaine de la physique nucléaire. Il remporta le prix Nobel en 1938 pour ses travaux sur la radioactivité, ce qui lui permit d'échapper à l'Italie fasciste et de s'établir aux États-Unis. Il a ensuite construit le premier réacteur nucléaire (Chicago Pile-1) et travaillé sur le projet Manhattan. Fermi est décédé à Chicago en 1954. L'élément 100, en fermium, porte son nom.
Jeunesse
Enrico Fermi est né à Rome, en Italie, le 29 septembre 1901, troisième enfant d'Alberto et Ida de Gattis Fermi. Ida était une femme remarquable, formée comme enseignante, très intelligente et qui a beaucoup influencé l'éducation de ses enfants.
L'intérêt intense d'Enrico Fermi pour la physique serait le résultat d'une tragédie familiale. Quand Enrico avait 14 ans, son frère aîné bien-aimé, Giulio, est décédé subitement. Enrico était dévasté. Pour le consoler, ses parents ont encouragé ses études. Il est tombé sur deux livres de physique écrits un demi-siècle plus tôt et a été totalement fasciné. Pendant son adolescence, lui et ses amis ont mené des expériences de physique amusantes, notamment en testant la densité de l'approvisionnement en eau de Rome.
En 1918, Fermi obtint une bourse d'études à la prestigieuse université Scuola Normale Superiore de Pise, en Italie. Sa candidature était tellement impressionnante que Fermi passa rapidement au doctorat. Il obtint son diplôme avec mention en 1922. En 1923, il remporta une bourse Rockefeller et passa plusieurs mois avec le professeur de physicien renommé Max Born à Göttingen, en Allemagne.
Début de carrière en physique
Bientôt, la carrière de physique et la vie personnelle d’Enrico Fermi ont été florissantes. En 1928, il épouse Laura Capon, fille d'une famille juive respectée à Rome. Ils eurent un fils, Giulio et une fille nommée Nella. Professionnellement, Fermi a été élu professeur de physique théorique à l'Université de Rome.
En 1934, Fermi commença son travail le plus important avec l'atome, découvrant que la transformation nucléaire pouvait se produire dans presque tous les éléments. L'un des atomes d'éléments qu'il a divisés était l'uranium. Ces travaux ont conduit à la découverte de neutrons ralentisseurs, qui ont conduit à la fission nucléaire et à la production de nouveaux éléments au-delà du tableau périodique traditionnel.
En 1938, Fermi reçut le prix Nobel de physique "pour ses travaux sur la radioactivité artificielle produite par les neutrons et pour les réactions nucléaires induites par les neutrons lents". Cet honneur a permis de sauver des vies pour la famille Fermi. L’Italie fasciste venait d’instituer des lois antijuives. La cérémonie de remise des prix à Stockholm, en Suède, a permis à la famille de voyager hors d'Italie et de fuir en Amérique.
La vie en amérique
Situé aux États-Unis en 1939, Fermi est nommé professeur de physique à la Columbia University de New York. Alors que là-bas, Fermi a découvert que si des neutrons d'uranium étaient émis dans l'uranium de fission, ils pourraient scinder d'autres atomes d'uranium, déclenchant une réaction en chaîne produisant d'énormes quantités d'énergie. Ses expériences ont conduit à la première réaction nucléaire en chaîne contrôlée à Chicago, le 2 décembre 1942, sous le stade d'athlétisme de Chicago.
Par la suite, pendant la Seconde Guerre mondiale, Fermi devint l’un des principaux dirigeants du projet Manhattan, axé sur le développement de la bombe atomique. Pour renforcer son engagement envers son nouveau pays, Fermi et son épouse sont devenus citoyens américains en 1944.
Après la guerre, Enrico Fermi a été nommé au comité consultatif général de la commission de l'énergie atomique. En octobre 1949, la commission se réunit pour discuter du développement de la bombe à hydrogène. Fermi a toutefois été consterné par cette éventualité et a par la suite co-écrit un addendum au rapport du comité condamnant la bombe H dans les termes les plus durs. Lorsque le président Harry S. Truman a ordonné le développement de la bombe - ignorant les avertissements de Fermi et des autres - Fermi est retourné à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, pour aider aux calculs, dans l'espoir de prouver qu'il était impossible de réaliser une super tombe.
Dernières années
Enrico Fermi a poursuivi ses travaux à l'Institute for Nuclear Studies de l'Université de Chicago, où il s'est tourné vers la physique des hautes énergies et a mené des recherches sur l'origine des rayons cosmiques et des théories sur les énergies fantastiques présentes dans les particules de rayons cosmiques.
En 1954, Fermi était entré en contact avec un cancer incurable de l’estomac et avait passé les derniers mois de sa vie à Chicago, se soumettant à diverses procédures médicales. Il mourut dans son sommeil le 28 novembre 1954 chez lui à Chicago, dans l'Illinois.