Contenu

• Qui était Bessie Smith?
• Jeunesse
• Le fils de Bessie Smith
• Bessie Smith chansons
• "Blues au coeur brisé"
• «Backwater Blues»
• Collaboration avec Louis Armstrong
• "Personne ne vous connaît quand vous êtes déprimé"
• Déclin et renaissance
• Décès
• Héritage / Réalisations

La voix puissante et soul de la chanteuse de jazz et de blues Bessie Smith a conquis ses innombrables fans et lui a valu le titre "Empress of the Blues".

Qui était Bessie Smith?

Bessie Smith est née à Chattanooga, au Tennessee, le 15 avril 1894. Elle a commencé à chanter très jeune et en 1923, a signé un contrat avec Columbia Records. Bientôt, elle fait partie des artistes noirs les mieux payés de son époque avec des tubes comme "Downhearted Blues". À la fin des années 1920, toutefois, sa popularité a diminué, même si elle continue à se produire et à enregistrer de nouveaux enregistrements au début de l'ère Swing. Son retour et sa vie ont été écourtés quand elle est morte le 26 septembre 1937 des suites de blessures subies dans un accident de voiture à l'extérieur de Clarksdale, dans le Mississippi.

Jeunesse

Smith est né le 15 avril 1894 à Chattanooga, au Tennessee. Elle était l'un des sept enfants. Son père, un pasteur baptiste, décéda peu de temps après sa naissance, laissant sa mère l'élever avec ses frères et soeurs. Vers 1906, sa mère et deux de ses frères décèdent et Smith et ses frères et sœurs restants sont élevés par leur tante. C'est à cette époque que Smith a commencé à se produire en tant que chanteuse de rue, accompagnée à la guitare par l'un de ses frères plus jeunes. En 1912, Smith commença à se produire en tant que danseur dans le spectacle de minstrel de Moses Stokes, puis peu de temps après dans le Rabbit Foot Minstrels, dont le chanteur de blues Ma Rainey était membre. Rainey prit Smith sous son aile et, au cours de la décennie suivante, Smith continua de se produire dans divers théâtres et sur le circuit du vaudeville.

Le fils de Bessie Smith

Au cours de son mariage avec Jack Gee, Smith adopta de manière informelle un garçon âgé de six ans et le nomma Jack Junior. Mais alors que sa relation avec Gee devenait tendue, Gee utilisait leur fils comme monnaie d'échange, le kidnappant finalement et accusant Smith d'être une mère négligente et incompétente. Une décision de justice a d'abord accordé la garde à la sœur de Smith, Viola, puis au père biologique de Jack Jr. qui a négligé le garçon et a parfois oublié de le nourrir.

Bessie Smith chansons

"Blues au coeur brisé"

Au début des années 1920, Smith s'était installée et vivait à Philadelphie. En 1923, elle rencontra et épousa un homme du nom de Jack Gee. La même année, elle fut découverte par un représentant de Columbia Records, avec qui elle signa un contrat et réalisa ses premiers enregistrements de chansons. Parmi eux se trouvait un titre intitulé "Downhearted Blues", très populaire et vendu à environ 800 000 exemplaires, propulsant Smith sous les projecteurs du blues. Avec sa voix riche et puissante, Smith devint rapidement un artiste d'enregistrement renommé et effectua de nombreuses tournées. En allant de l'avant avec une idée présentée par son frère et directeur commercial Clarence, Smith a finalement acheté un wagon sur mesure pour que sa troupe itinérante puisse voyager et dormir.

«Backwater Blues»

Au cours de sa carrière d'enregistrement, Smith a travaillé avec de nombreux interprètes de jazz importants, tels que le saxophoniste Sidney Bechet et les pianistes Fletcher Henderson et James P. Johnson. Avec Johnson, elle enregistre l'une de ses chansons les plus célèbres, "Backwater Blues".

Collaboration avec Louis Armstrong

Smith a également collaboré avec le légendaire artiste de jazz Louis Armstrong sur plusieurs morceaux, notamment "Cold in Hand Blues" et "Je ne jouerai pas de second violon" et "St. Louis Blues". À la fin des années 1920, Smith est l'interprète noire la mieux payée de son époque et s'est elle-même mérité le titre "Empress of the Blues".

"Personne ne vous connaît quand vous êtes déprimé"

La chanson la plus populaire de Smith est peut-être sa chanson de 1929, "Personne ne vous connaît lorsque vous êtes à terre", écrite par Jimmy Cox six ans plus tôt. La version de Smith de la chanson, publiée en septembre 1929, était étrangement prudente en ce que le marché boursier s'était effondré à peine deux semaines plus tard. La chanson deviendra plus tard la base d'un court métrage du même nom.

Déclin et renaissance

Cependant, au plus fort de son succès, la carrière de Smith commença à tourner mal, en partie à cause des ravages financiers de la Grande Dépression et du changement des mœurs culturelles. En 1929, elle et Jack Gee se séparèrent définitivement et à la fin de 1931, Smith avait complètement cessé de travailler avec Columbia. Cependant, toujours performante, Smith adapte son répertoire et continue de tourner. En 1933, le producteur John Hammond contacte Smith pour faire de nouveaux enregistrements, ce qui laisse entrevoir la Swing Era à venir.

Décès

Le 26 septembre 1937, Smith était en route pour un spectacle à Memphis, dans le Tennessee, avec son compagnon de longue date, Richard Morgan, lorsqu'il avait balayé un camion et perdu le contrôle de leur voiture. Smith a été éjecté du véhicule et grièvement blessé. Elle est morte de ses blessures dans un hôpital de Clarkdale, dans le Mississippi. Elle avait 43 ans.

Les funérailles de Smith ont eu lieu à Philadelphie une semaine plus tard, et des milliers de personnes sont venues les saluer. Elle a été enterrée au cimetière Mount Lawn à Sharon Hill, en Pennsylvanie.

Héritage / Réalisations

Depuis sa mort, la musique de Smith continue de séduire de nouveaux fans et les collections de ses chansons se vendent extrêmement bien au fil des ans. Elle a été une influence primordiale pour d'innombrables chanteuses - y compris Billie Holliday, Aretha Franklin et Janis Joplin - et a été immortalisée dans de nombreuses œuvres. Une biographie complète et saluée de sa vie - Bessie, du journaliste Chris Albertson - a été publié en 1972 et développé en 2003. Un film de HBO basé sur le livre diffusé en 2015, avec Queen Latifah (qui a également produit le projet) dépeignant Smith et Mo'Nique jouant Ma Rainey.