La première dame des États-Unis joue un rôle essentiel en donnant le ton au bureau national. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un travail officiel, les premières dames de l’histoire des États-Unis ont diverti, servi de conseillères à leurs maris et défini les tendances de la mode. Beaucoup de premières dames ont également été passionnées par des causes spécifiques. Alors que nous rendons hommage aux femmes importantes en mars, revenons sur certaines des causes qui ont tenu notre première femme en valeur.
Dolley Madison (1809-1817) Selon la légende, le président Zachary Taylor a qualifié Dolley Madison de "première dame" lors de ses funérailles, en utilisant le terme que nous utilisons encore aujourd'hui. Avant que son mari ne soit élu président, Dolley était hôtesse de l'air pour le président Thomas Jefferson, un veuf. En tant que première dame, Madison était connue pour ses soirées flamboyantes et sa forte personnalité. Elle était également une partisane connue de nombreuses œuvres caritatives, notamment l'Orphan Asylum à Washington City, fondé en 1815 pour aider les enfants pauvres sans famille. L'intérêt de Madison pour les orphelins a inspiré une longue lignée de premières dames devenues dévouées à aider les jeunes du pays.
Mary Todd Lincoln (1861-1865) Mary Todd Lincoln fut la première dame d'une des époques les plus difficiles de l'histoire des États-Unis. Au cours de la guerre civile, elle s'est engagée activement dans les efforts visant à fournir des soins et des services aux soldats de l'Union et elle a rendu visite aux troupes avec le président Abraham Lincoln. Elle a mobilisé des ressources pour la Contraband Relief Association, une organisation qui a récemment libéré d'anciens esclaves et des soldats blessés. Le comportement erratique de Mary Todd pendant son mandat de première dame et son immense chagrin après l'assassinat de Lincoln en 1865 ont éclipsé ces activités.
Lucy Webb Hayes (1877-1881) En tant que première des premières dames à obtenir leur diplôme universitaire, Lucy Hayes était un modèle national pour l'éducation des femmes. Son mari, le président Rutherford B. Hayes, a pris la décision controversée d'interdire les boissons alcoolisées aux réunions de la Maison-Blanche, un choix que Lucy a fermement défendu. Plus tard surnommée "Lemonade Lucy", elle était un partisan de la tempérance mais ne voulait pas être officiellement liée à la cause. Au lieu de cela, elle s'est rendue dans de nombreuses écoles, notamment le Hampton College afro-américain et le National Deaf Mute College de Washington, DC, pour montrer son engagement en faveur de l'éducation pour tous. Hayes croyait également qu'il était important de prendre soin des anciens combattants de la guerre civile. Elle a aidé plusieurs d'entre eux à conserver des postes au sein du personnel de la Maison-Blanche et elle a fréquemment rendu visite à des vétérinaires blessés au National Soldier's Home, dans le Maryland.
Lou Henry Hoover (1929-1933) Voyageur mondial qui a étudié la géologie à l'Université de Stanford, où elle a rencontré son futur mari, Herbert Hoover, Lou Henry Hoover adorait le plein air dès son plus jeune âge. Elle a conduit sa propre voiture de Californie à Washington, DC en 1921, et elle a campé à dos de mulet dans les montagnes de la Sierra Nevada. Hoover était un passionné d'athlétisme et l'un des fondateurs de la National Amateur Athletic Foundation. Elle a également été une dirigeante active au sein des Girl Scouts of America pendant de nombreuses années et est devenue présidente honoraire après avoir été nommée première dame. Elle a défié les ségrégationnistes en invitant des Afro-Américains à se rendre à la Maison Blanche et en plaidant pour l'égalité des droits. Hoover a encouragé toutes les femmes à devenir actives, à profiter de la nature et à poursuivre leurs études.
Eleanor Roosevelt (1933-1945) Eleanor Roosevelt était l'une des premières dames les plus populaires du 20ème siècle. Elle était une humanitaire qui défendait les droits égaux pour tous et transformait le rôle de la première dame pendant la difficile période de la Grande Dépression. Pionnière à son époque, Roosevelt a formé son propre personnel, tenu des conférences de presse et voyagé à travers le pays et le monde. Elle était un puissant opposant à la ségrégation et au lynchage et elle s'est activement battue pour l'égalité des Afro-Américains. Après son mandat de première dame, Roosevelt a contribué à la création de la Charte des droits de l'homme des Nations Unies, restant une figure importante sur la scène mondiale.
Claudia «Lady Bird» Johnson (1963-1969) Après que son mari, le président Lyndon Johnson, eut annoncé le plan de la Great Society pour revigorer l'Amérique, Lady Bird Johnson a lancé une campagne visant à inciter les communautés à nettoyer les quartiers et les autoroutes. «L'embellissement» était essentiel, a-t-elle déclaré, et les gens deviendraient des participants plus actifs dans leurs communautés si les paysages qui les entouraient étaient propres et dynamiques. Son plaidoyer a contribué à l'adoption de la loi sur l'embellissement des routes (Highway Embellification Act) de 1965, qui limitait la publicité extérieure et finançait le nettoyage des routes.
Betty Ford (1974-1977) Betty Ford est probablement mieux connue pour son rôle dans la lutte contre l'alcoolisme après avoir avoué sa lutte contre la maladie et l'ouverture de la clinique Betty Ford. Mais elle était également l'une des premières dames les plus actives et les plus franches du pays. À la suite de Watergate, elle a juré que la Maison-Blanche essaierait de ne pas garder les secrets et elle ferait sa part pour assurer cette ouverture. Peu de temps après que son mari, Gerald Ford, ait été élu, on lui a diagnostiqué un cancer du sein. Ford a parlé publiquement de sa mastectomie, inspirant d’autres femmes à se renseigner sur la maladie. Elle était une fervente partisane de l'égalité des chances pour les femmes et elle était dévouée à l'amendement relatif à l'égalité des droits. Malgré les critiques des conservateurs, dont certains l'ont surnommée «No Lady», ses notes d'approbation sont restées élevées tout au long de son mandat de première dame.
Nancy Reagan (1981-1989) Lorsque Ronald Reagan a été élu président, le pays semblait réagir à l'expérimentation culturelle des décennies précédentes. En tant que première dame, le nom de Nancy Reagan est devenu presque synonyme de sa campagne Just Say No contre la toxicomanie. Nancy Reagan a insisté auprès des communautés pour qu'elles résolvent les problèmes sociaux en faisant passer le message sur les dangers de la toxicomanie et des relations sexuelles avant le mariage. Reconnue pour son style lucide et son attitude franche, elle a parlé de ces problèmes à l'échelle nationale et a fait appel à des célébrités pour l'aider dans la cause. Bien que cette approche ait été critiquée plus tard pour sa simplification, la Première Dame Reagan a alors captivé l’imagination de la nation avec son plaidoyer.
Hillary Rodham Clinton (1993-2001) Aujourd'hui, Hillary Clinton est reconnue comme une chef de file mondial par son rôle de secrétaire d'État. En tant que première dame, elle a joué de nombreux rôles différents. Clinton a déployé toute son énergie pour concevoir un meilleur système de soins de santé. Bien que le plan ne se soit jamais concrétisé, elle a contribué à accroître la visibilité des problèmes de soins de santé à l'échelle nationale. Clinton était également un ardent défenseur de la préservation et de l’éducation historiques en tant que président honoraire du comité Save America's Treasures. Ce programme a fourni des ressources et des fonds pour aider les communautés à conserver des documents, des sites et des structures de valeur. Clinton a également aidé à annoncer la conservation de la bannière étoilée au Musée national de l'histoire américaine du Smithsonian. Ce drapeau historique est actuellement exposé au musée de Washington, DC.